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孙燧接到巡抚江西的任命后，深知那里的官场凶险，心情异常沉重，叹息道：“当这个官是要把生死置之度外了。”他把妻儿打发回老家，仅带着两名僮仆前去赴任。
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江西鄱阳湖的东岸是饶州府，饶州府也有个王爷，称为淮王。淮王一支出自永乐帝的孙辈，第一代淮王名叫朱瞻墺，封地在广东韶州府（今广东韶关市），正统年间迁移到饶州府，与鄱阳湖西岸的宁王隔水相望，王府驻地设在鄱阳县。
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宁王朱宸濠垂涎淮王府沿湖广袤肥沃的田地，暗怀霸占之心。朱宸濠喜欢文墨琴棋，他听说现任淮王朱祐棨拥有一把祖传古琴，名为“天风环佩”，音色异常优美，很想得到，几次都没有成功。他心中气恼，便上书揭发淮王的过失，请求逮捕淮王府的属官。而且他不等朝廷批准，便私自将淮王府的长史庄典捕入狱中，活活打死。
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皇上派官员前去调查，都按宁王的指控坐实，将淮王府的属官逮捕发配28人。淮王畏惧朱宸濠的势力，不敢上书为自己辩冤。
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朱宸濠忙乎了一阵，却慨叹自己是瞎忙，因为他没能得到淮王在鄱阳湖畔的肥田，朝廷于这方面制度甚严。
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朱宸濠觊觎皇位，面临着一系列难题，其中最大的一个，是他与当今天子朱厚照的血缘关系甚远，即便朱厚照暴毙或者最终没有子女，皇冠也不大可能落到他的头上，窝囊的淮王朱祐棨都比他离皇帝的位置近。
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第二个难题是，朝廷对诸王防范严密，既不给大量的土地，也不给配备足够的护卫兵，且不允许诸王干涉王府以外的事。更糟的是，王府不能干涉地方事务，地方政府却可监督王府事务；而且，朝廷给王府配备的属官们，如长史之类，都需对朝廷负责，肩负着监督王府诸事的任务。
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正是因为有这些客观条件与制度上的保证，皇上朱厚照对朱宸濠的种种反常举动，才不特别注意。
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朱宸濠要得到不属于他的东西，他能用的手段只有三个：一是行贿，二是画饼，三是威吓。在这三个手段中，行贿是核心，离开了行贿，其他两个手段都谈不上。
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行贿需要花钱，宁王府尽管富有，可要想喂饱一批朝廷大臣与宫廷宦官，也不是件容易的事。朱宸濠当年为了行贿刘瑾，已经把家底掏得差不多了，现在又要贿赂钱宁、臧贤、陆完等一拨权贵，钱从哪里来？这逼着他顾不上声名，采取了两个敛财措施，一是巧取豪夺周边的民田，二是充当某些山寨贼寇的保护伞，坐地分赃。而他这样做，等于火中取栗，江西的官吏都看在眼里，朝中的大臣也大致明白，自然引起了一些正直人士的不满与警惕。
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为了防止有人弹劾自己，朱宸濠不得不更大规模地对权贵们贿赂，让他们严厉打击一切说他坏话者，且加紧迷惑皇上朱厚照。
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然而，京师的某些权贵、江西的某些官员，以及王府的大部分属吏，他们尽管贪财，可更贪恋性命，假如他们明明看见朱宸濠想去水中捞月，是断不敢冒险支持他的。他们之所以成为朱宸濠的利益同盟者，是因为他们认为，宁王的目标完全有可能实现，这有四个方面的原因。
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一是，皇上朱厚照贪玩，前期他曾把朝政交给刘瑾，乱了朝纲；现今又宠信钱宁等弄臣及宦官，热衷于军事游戏，举止乖张，不可捉摸，让很多人感到失望，对他失去了信心。
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二是，在钱宁与陆完等人的操纵下，皇上几乎对宁王言听计从，群臣摸不清皇上对宁王的真实态度。许多大臣不敢用常规的标准衡量当今皇上，这个主儿常有一些令人瞠目结舌的举动，他某天突然主动亲近宁王，也不算离奇。
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三是，皇上一直不能生育，继承人成了个难题。宁王尽管与现在的皇室关系较远，但毕竟也是朱氏宗亲，如果朝廷选择宁王的儿子当皇太子，也属于正常。
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四是，囚徒效应作怪。朱宸濠大肆拉拢、行贿各级权贵，朝臣闹不准宁王在朝中的势力到底有多大，谁也分不清敌与友，所以都噤若寒蝉。
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正是在这种复杂的局面下，连首辅杨廷和也小心翼翼，不敢轻易在涉及宁王的问题上表态；像李梦阳这样的孤傲之人，也成了朱宸濠的座上宾。
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朱宸濠的绝大多数支持者，包括钱宁、陆完、臧贤这类重量级的人物，开始时并不了解宁王的为人，他们初时帮助宁王谋求屯田与护卫兵，想得很简单——受人钱财，为人取利——认为纯粹是经济问题，根本没往深处想。
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等到后来朱宸濠暗示他们，皇上没有子嗣，自己的儿子条件不错，可以作为候选人时，这些人才意识到了其政治意图。从宗室中选择皇太子问题非常敏感，搞不好具有极大的风险，但这同时又是一场极富诱惑性的赌局，一旦获胜，其收益自非常巨大。而且，许多人认为，只要宫内宫外配合好，成功的把握极大。
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然而，任何赌局都有输掉得可能，将来万一输了怎么办？到时还能回头吗？钱宁、臧贤等人不敢想输了的事，他们只想着必须赢。陆完考虑比较多，所以有些胆怯。但总体而言，对于他们多数人，这似乎是一个暂时可以逃避思考的问题。
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可朱宸濠本人没法逃避，对于他而言，只要在皇室立嗣的问题上失败，就只剩一条路可走——学着当年燕王朱棣的样子，起兵造反。这一点他非常清楚，并一直为之做着准备。
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早在一五一五年春天，朱宸濠听说举人刘养正有才学，懂兵法，便将他请入府中，故意谈论宋太祖陈桥兵变之事，试探他的态度。刘养正对朝廷不满，便随声附和，夸赞朱宸濠有拨乱反正之才，两人从此密约待时而动。自那时起，宁王只要听到有人说朝廷的坏话便高兴，只要听到有人称赞朝廷便恼怒。假如钱宁、陆完等人知道这些，他们还有没有主动帮助宁王的勇气？就很难说了。公开造反，对绝多数人而言，绝非儿戏。
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王琼与钱宁交往密切，他作为一个超然的旁观者，敏锐地意识到了朱宸濠的底牌，所以才把王守仁安排到赣南，以牵制宁王。
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正当这时，一件事的发生让钱宁、陆完等人都陷入到慌乱之中。
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