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司礼太监魏彬见皇上病危却又迟迟不肯选定继承人，忧心忡忡，便到内阁说：“国医能力已经枯竭，请捐万金到民间草泽购买。”杨廷和明白他的意思，却不正面应答，只是试探着用伦序之说予以暗示。魏彬没有自己的主见，他知道内阁已有腹案，便放心地诺诺称是。
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三月十三日夜晚，皇上的病情突然加重，濒临死亡。在病榻前当值的两个太监，一个叫陈敬，一个叫苏进。两人正打瞌睡，忽听龙榻上传来虚弱的声音，忙靠过去，就听皇上说：“朕看来是不行了，你们快召唤张锐，去把司礼监的人都召来。让他们将朕的意思转告皇太后，天下的大事还是很重要，一切应与内阁大臣商量处置。以前的事皆由朕所误，不是你们这些人所能干预的！”
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他吃力地说完这些话，便头一歪，咽下了最后一口气，享年31岁。
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陈敬、苏进慌忙向上报告。张太后早有预案，下令将皇上的遗体移出豹房，停放到皇宫大内；并令张永、谷大用到内阁，商量皇位继承人事宜。
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其实在此之前，内阁、张太后及皇帝，在皇位继承人的问题上，早有默契。至此杨廷和不慌不忙，从袖中取出祖训，指给张、谷二人看，说“兄终弟及，谁能更改？现今兴献王（朱祐杬）的长子，是宪宗（朱见深）的孙子，孝宗（朱祐樘）的亲侄子，大行皇帝的堂弟，按照伦序，应由他继承皇位。”梁储、蒋冕、毛纪都在旁表示赞同。
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张永、谷大用回宫，向张太后奏禀，杨廷和等人跟到左顺门等候。只顷刻间，有太监出来宣布，奉皇上遗诏，及皇太后的懿旨，选定兴献王的世子朱厚熜为新的皇位继承人。懿旨说：“皇帝寝疾弥留，已迎取厚熜来京，嗣皇帝位，一应事务俱待嗣君至日处分。”口气不容置疑，而实际当时还没有派出迎取人员。
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王琼匆匆忙忙闯入左掖门，大声嚷道：“选嗣君是小事吗？为什么九卿预先不知道？”众人看了看他，没人搭理。
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为防备出现意外，张太后与杨廷和以皇帝遗旨的名义，下了八道命令。
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1. 令太监张永、武定侯郭勋、定边侯许泰，新任兵部尚书王宪，挑选各营马步官军，防守皇城四门、京城九门，以及草桥、卢沟桥等要地。
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2. 令东厂、锦衣卫等侦缉部门，及五城巡视御史，加强治安巡逻，勿得怠玩。
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3. 豹房随侍官兵劳苦可悯，令张永等各提督统领，加意抚恤。
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4. 裁撤威武团练营，京军还旧营，各边及保定的军队还本镇。
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5. 罢除管理各处皇店的军校，以及在各军门办事的官旗校尉等，令他们各回本卫。
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6. 各边镇守太监在京者，速还本职。
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7. 哈密及土鲁番、佛郎机等处进贡夷人，俱给赏钱，令他们还国。
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8. 豹房中的番僧及少林寺的和尚，各处随带役匠、水手及教坊司人、南京马快船等非常例者，俱放遣。
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另外，还令各衙门，迅速从轻审理在押囚犯，即便与朱宸濠有染者，只要情节不重，一律放还原籍；令内务府遣返各处取来的妇女；令工部停止各种不必要的在建工程；令户部及相关部门，清查抄没罪犯的财产，以及储存在宣府行宫中的金银财宝，开具清单，收缴到内库。
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在清理豹房的过程中，王满堂因为没有任何名分，又回到浣衣局，被人戏称为“浣衣皇后”。
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江彬看到朝廷遣返边兵、裁撤威武团练营等一系列的动作，似是针对他的，疑惧不安，抓紧与心腹同党商量对策。李琮认为，情势危急，应举兵发动政变，即便不能成功，也可北走塞外。江彬认为对方早有防备，风险太大，而且即便张忠、许泰等自己人，也未必全力支持，所以犹豫不决。
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为避免陷入被动，江彬称病不出，深居大宅当中，暗中布置心腹爪牙，衣内披甲，密切关注局势的变化。他安排许泰到内阁探听风声，杨廷和亲热接见，用温和好听的话予以安抚，江彬这才稍稍不再紧张，开始穿上丧服，试探着出门。
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三月十八日，坤宁宫（皇后的住所）的脊吻（殿宇顶上正脊两端的吻兽）换新，需要举行一定的仪式。内阁派江彬与工部尚书李鐩，穿吉服入宫，前去主持。李燧与江彬关系较好，江彬没有感觉出异常。
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几乎同时，杨廷和以题写皇上的铭旌挽词为名，将大太监魏彬、温祥、张锐、陈严等叫到文华殿，密议江彬的谋反情状。杨廷和故意说江彬造反迫在眉睫，并给他们分析利害关系。魏彬怕受牵连，稍稍附和杨廷和；张锐与江彬关系较为密切，极力为江彬辩解，说江彬无罪。杨廷和当即斥责张锐，明确告诉他，这是他与江彬划清界限的最后机会。
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蒋冕厉声道：“今日一定了结此事，才能去哭吊大行皇帝！”温祥、陈严等都在一旁帮腔，力主迅速决断此事，张锐不敢再多说什么。众人议定，让温祥与魏彬入宫禀报张太后，收捕江彬等。
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而事实上，这是一场双簧戏，在此之前，内阁与皇太后、张永、谷大用等早已谋划妥当，让魏彬与张锐去内阁，主要是怕他们坏事。
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温祥、魏彬入宫后，迟迟没有回复消息，杨廷和、蒋冕等疑心出现变故，忐忑不安。过了许久，陈严才急匆匆跑出来，说江彬已被擒获。
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