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朱厚照决定再拖一拖，他是个不轻言放弃之人。况且，如果自己真的不能康复，还不如将指定继承人的机会留给皇太后，让新君欠母亲一个人情，也算是自己尽点孝心。
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进入二月后，皇上感到身体稍微轻快了些。二月初二，他突然发出一道让人愕然的诏令，召浣衣局的王满堂入侍豹房。这个王满堂是个美艳的女奴，身世离奇，此时皇上怎么会对她感兴趣呢？
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王满堂是霸州人，父亲王智乃当地的业余讼师，见多识广，家境比较殷实。这王满堂生得模样俏丽，性情高傲，有些与众不同。有一年豹房选美，王满堂入京应选，可能因为年龄尚小，被刷了下来，遣送回乡。
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王满堂受此挫折，郁郁寡欢，但她自视高贵，发誓不嫁给凡夫俗子。有一阶段，她连续多次做一些奇怪的梦，梦见有个仙人告诉她，将有个叫赵万兴的人来聘她，此人贵不可言。
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王满堂将这个梦告诉了父母，父母也觉得女儿定有天命，只是时机未到。
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有个和尚与王智是好友，经常出入他家，知道这件事后，感到新奇，时常跟人谈起。和尚有位道士朋友，名叫段长。段长精通江湖异术，听了这个故事后，忽来灵感，觉得是个猎艳的良机。他心生一计，给和尚些钱财，让他到王家给自己当托。
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和尚贪恋钱财，便依计来到王智家，故作神秘地告诉王智夫妇，明日将有一位大贵人驾到。
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第二天，段道士乔装打扮，变换姓名，来到王家。王智一问，来人自称“赵万兴”。王智先是一惊，继而见此人谈吐不凡，不禁欢喜起来，认定他便是女儿梦中的贵人。王智随即与妻子商量，决定将王满堂许配予他。
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段道士需要拿出点贵人的派头，给岳父及娇妻看看，他伪造出一本神秘的预言书，托人四处传播，说王满堂有皇后的命。当地的许多人相信了他的鬼话，纷纷来拜见，传言赵万兴乃未来的天子。
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段道士见事情闹得有点大，怕传到官府的耳朵里，招来杀身之祸，便带着王满堂向南逃跑，一直跑到山东峄县。峄县有两个对朝廷不满的儒生，一个叫潘依道，一个叫孙爵，他们策杖追随段长，对他称臣。在潘、孙二人的鼓动下，段道长宣布登基做皇帝，改年号为“大顺平定”。他们收集徒众，活动于牛兰、神仙两山之间，金銮殿不过是几间茅草屋。
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这件事引起了当地官府的警觉，没多久，段长外出活动时被捕，他的山寨王朝遭遇清剿，土崩瓦解。
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事情报到京师，朝廷下令将段长、潘依道、孙爵斩首，其他人释放。至于山寨皇后王满堂，皇上特别关照，不准动她一根毫毛，送浣衣局为奴。
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皇上对王满堂发生兴趣，不仅仅是垂涎她的美色，还因为她那传奇的身世，以及附在她身上的那神秘的天命传说。宫中传言，皇上将她召入豹房，曾当众戏称她为皇后。他大概是想借王姑娘的天命，给自己遗个子嗣。
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可是，皇上病怏怏的身体，怎抵得住青春如火的王满堂？几次缠绵之后，病情又加重起来。
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二月二十日，刑科给事中顾济上书，劝皇上不要孤独地躺在豹房养病，应该“每天各安排一两名官员入豹房侍奉，凡起居动静，都要他们知晓”。他还讽劝皇上，不要做“伤生乱德”之事。
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江彬见皇上的健康状况日趋恶化，产生了深深的危机感。三月初一，他假传圣旨，将西官厅改为威武团营，由自己亲自指挥；另外开辟团营的校场，令同党许泰、神周、李棕等人，分别提督操练。
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科道官员上书反对，指出威武团营只能由皇上亲自提督，别人不能超越本分。江彬将奏疏压下。皇上忙于与疾病作斗争，也顾不上操心这档子事。
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司礼太监魏彬见皇上病危却又迟迟不肯选定继承人，忧心忡忡，便到内阁说：“国医能力已经枯竭，请捐万金到民间草泽购买。”杨廷和明白他的意思，却不正面应答，只是试探着用伦序之说予以暗示。魏彬没有自己的主见，他知道内阁已有腹案，便放心地诺诺称是。
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三月十三日夜晚，皇上的病情突然加重，濒临死亡。在病榻前当值的两个太监，一个叫陈敬，一个叫苏进。两人正打瞌睡，忽听龙榻上传来虚弱的声音，忙靠过去，就听皇上说：“朕看来是不行了，你们快召唤张锐，去把司礼监的人都召来。让他们将朕的意思转告皇太后，天下的大事还是很重要，一切应与内阁大臣商量处置。以前的事皆由朕所误，不是你们这些人所能干预的！”
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他吃力地说完这些话，便头一歪，咽下了最后一口气，享年31岁。
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陈敬、苏进慌忙向上报告。张太后早有预案，下令将皇上的遗体移出豹房，停放到皇宫大内；并令张永、谷大用到内阁，商量皇位继承人事宜。
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其实在此之前，内阁、张太后及皇帝，在皇位继承人的问题上，早有默契。至此杨廷和不慌不忙，从袖中取出祖训，指给张、谷二人看，说“兄终弟及，谁能更改？现今兴献王（朱祐杬）的长子，是宪宗（朱见深）的孙子，孝宗（朱祐樘）的亲侄子，大行皇帝的堂弟，按照伦序，应由他继承皇位。”梁储、蒋冕、毛纪都在旁表示赞同。
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张永、谷大用回宫，向张太后奏禀，杨廷和等人跟到左顺门等候。只顷刻间，有太监出来宣布，奉皇上遗诏，及皇太后的懿旨，选定兴献王的世子朱厚熜为新的皇位继承人。懿旨说：“皇帝寝疾弥留，已迎取厚熜来京，嗣皇帝位，一应事务俱待嗣君至日处分。”口气不容置疑，而实际当时还没有派出迎取人员。
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王琼匆匆忙忙闯入左掖门，大声嚷道：“选嗣君是小事吗？为什么九卿预先不知道？”众人看了看他，没人搭理。
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为防备出现意外，张太后与杨廷和以皇帝遗旨的名义，下了八道命令。
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