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国王当时并不知道，这个卑微的小人物，内心其实有个宏大的计划——假如他的祖国冷酷地对待他，他便会为了自己的功业，将这个计划实施，而不惜损害葡萄牙的核心利益。
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麦哲伦性情孤僻，不善与人交往，但他有两个好朋友，一个叫鲁伊·法利罗，另一个就是弗朗西斯科·谢兰，他们都是极富才华的怪人。
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鲁伊·法利罗是个天文学家，知识渊博，热衷于把星相学应用到航海事业上。他一直试图谋求王室天文学家的职位，却屡屡受到国王的冷落，因此牢骚满腹。
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弗朗西斯科·谢兰留在东南亚，一直没有回葡萄牙，但他经常与麦哲伦通信。谢兰是最早到香料群岛冒险的葡萄牙船长之一，他在那里做出了一个惊人的决定，即放弃征服者的角色，退隐于当地土著社会，当一个鲁滨逊式的人物。他做得非常彻底，从此不再离开巽他群岛，一直死在那里。他曾在给麦哲伦的信中自豪地宣称：“我在这里找到了一个新世界，比达·伽马发现的那个世界更富庶与辽阔。”
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麦哲伦则在一封回信中告诉谢兰，他不久也要前去那里，“如果不经过葡萄牙的航线，就走新的道路。”
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新的道路是什么道路？难道除走好望角、印度洋航线，从欧洲到马鲁古群岛还有新的海路可通？
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麦哲伦坚信确实有，他根据自己在东南亚的见闻，及前人的一些航海资料推测，新大陆应该有一条海峡，能连接大西洋与另一片神秘的海洋（太平洋）；而经过那片神秘的海洋，必能到达香料群岛与中国，因为地球是圆的。
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法利罗完全赞同麦哲伦的观点，而且他还根据星象学推算，马鲁古群岛应该不属于葡萄牙，因为它在教皇子午线的西班牙一边。
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事实上，自哥伦布以来，欧洲的探险家们就一直在美洲忙碌，试图寻找一条连接两大洋的航线，可一直没有成功。据记载，确有一批葡萄牙探险家，曾沿着巴西的海岸向南探索，在南纬40度附近发现过一条海湾，他们沿着海湾航行了两昼夜，没有望到尽头，便被暴风雨赶了回去。他们推测，这条水道应该是一条神秘海峡的开端，它肯定沟通着两个大洋。
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一五一五年，有个航海家制作了一个地球仪，在美洲的南端标出了这条错误的海峡。
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麦哲伦大概见到了这些航海资料，并对此坚信不疑。可事实上，南纬40度的那条水道，只是一条大河的入海口，根本不是海峡，它就是今天乌拉圭与阿根廷交界处的拉普拉塔河口。麦哲伦的这一错误认识，后来差点葬送了他的探险航海事业。
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麦哲伦与法利罗掌握的这些知识与观点，对于葡萄牙而言是极其危险的，早在一五〇四年十一月，曼努埃尔国王便下令，严禁“把刚果河以南的任何航海资料泄露出去，以防外国人从葡萄牙的发现中捞到好处”，违者处以死刑。
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香料群岛是葡萄牙在东方的宝库，在那里，葡萄牙人能用很小的代价，从土著手中换取胡椒、肉桂与丁香等食料，每磅花费的代价往往不值半个金币；而一旦运到欧洲，这些货物的价值立刻飙升到每磅80个金币，甚至更高。这等于用麻袋搂黄金，足以让人疯狂。
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而麦哲伦来到西班牙，就是要证明他能不经过葡萄牙控制的航线，向西航行，也能到达马鲁古群岛，给西班牙创造染指香料货源的机会。这无疑相当于叛国。
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经过与西班牙相关权势部门的接触，大概在一五一七年年底，麦哲伦见到了西班牙年轻的国王查理五世。为了打消国王的疑虑，他的同伴法利罗随身带着一个自制的地球仪，直观地向国王证明：香料群岛位于教皇子午线的西班牙一边，西班牙得到它，符合教皇划分的世界秩序。
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国王与他的顾问们非常愉快，他们当中有几个人，对着法利罗的地球仪查看，想知道穿过美洲的那条神秘海峡的具体位置；可看了半天也没有找到。法利罗连忙解释说，他故意没有标出，以免泄露这一秘密。麦哲伦也趁机保证，他能带领船队从大西洋穿过美洲。
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一五一八年三月二十二日，正当北京城里的正德皇帝与群臣较劲，执拗地要去昌平谒拜祖陵，巡视东段长城之时，西班牙国王与麦哲伦、法利罗签订了一份协议，答应动用国库资金装备一支西班牙探险队，交由麦哲伦指挥。这支探险队由五艘船组成，备有两年用的粮食和给养，还配置了自卫用的大炮。在协议中，国王慷慨地表示：新发现土地上全部收入的二十分之一，归麦哲伦和法利罗所有；如果能找到六个以上岛屿的话，他们有权获得其中的两个。
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葡萄牙国王曼努埃尔马上就知道了此事，大为震惊与懊悔，这对他是最坏不过的消息。他密令使用各种手段，扼杀麦哲伦出航的计划。葡萄牙的外交官、间谍闻风而动，不断给麦哲伦制造麻烦、搞破坏，但没能阻止麦哲伦于一五一九年九月二十日正式起航。
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法利罗只是个理论航海家，缺乏实践经验，据说他自己观察星象，断定这次航行凶多吉少，他本人难以活着回来，所以没有跟随。
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整个探险队共有265人，其中需要支付工资者为239人，最大的船“特立尼达”号排水量为110吨，是麦哲伦的旗舰，其余四艘船的船长皆为西班牙人。麦哲伦不顾西班牙人的反对，从葡萄牙偷偷招了30名船员，其中许多人是他的亲戚与朋友。
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麦哲伦的船队在大西洋上航行了七十天，于当年十一月二十九日，抵达巴西的东海岸。
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就在二十天前，西班牙的另一支陆上探险队，在费尔南多·科尔特斯的率领下，以六百余人的劣势，在中美洲征服了一个有着五百万人口的印第安帝国，并攻占了他们的首都墨西哥城。西班牙的霸业时代自此到来，墨西哥城后来成为西班牙在美洲的殖民地首府。
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一五二〇年正月初十，西班牙船队南行到一个无边无际的大海湾，麦哲伦根据航海图查看，此地正好位于南纬40度左右，他认为找到了传说中的那条神秘海峡。但是，经过认真地实地调查，他才沮丧地发现，那实际只是一条开阔的河道，即现今的拉普拉塔河入海口。
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麦哲伦非常失望，他明白自己制定的整个环球航行计划并不可靠，法利罗原先的推测也都是错误。但他必须控制自己的情绪，装出一副若无其事的样子；因为假如他的同伴发现他向西班牙国王许诺的一切都无根据，他们将不再服从他的命令，甚至还会囚禁或杀死他。
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麦哲伦命令船队继续向南航行，争取在南美的严寒冬季来临之前，找到那条他也不知道是否存在的神秘海峡；他除此之外别无选择，只能全力以赴去赌一把。
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