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五月中旬,麦哲伦不顾严寒,派遣75吨的“圣地亚哥”号舰船出港向南探路。该船出港不远,即遇上大风浪,触礁毁坏,好在船员们反应敏捷,才没有造成重大人员伤亡,只死了一名水手。
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八月底,麦哲伦带领剩下的四艘船只,向南稍稍移动了一段距离,来到了今格兰德湾的圣克鲁斯河口,在那里一直停留到十月中旬。
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此时,南半球的春天姗姗而来,麦哲伦决定开始行动,他为打消下属们的疑虑,宣布说,假如航行到南纬75度时仍然找不到海峡,那么就放弃前行,转头东奔非洲的好望角。
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十月十八日,船队扬帆出发,经过三天航行,于二十一日,在南纬52度处发现了一个通向西方的海道。
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为稳妥起见,麦哲伦把船队分为两拨,两艘船在前头探路,两艘船在后面接应。当夜一场大风暴不期而遇,风暴持续了两天时间,先头船队昏头昏脑地在峭壁岩石间航行,居然穿过了一条狭窄的海峡,驶进了一个比较宽阔的海湾。他们穿过海湾继续前行,又发现了一条长长的海峡。他们随即返航,把这一喜讯报告给麦哲伦。
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麦哲伦带着另两艘船进入海峡,他们满怀信心地向前航行了数天,却始终没有看到出海口。没多久,他们不得不在一个海峡的分叉口处停住。这附近有三条水道,一条向东南,一条向西南,还一条向西北。
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麦哲伦派出两艘船去探查东南与西南的两条水道,结果都进入了死胡同,其中有一艘船归队,另一艘船失散。
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失散的那条船名为“圣安东尼奥”号,船员们因与船队失散大为沮丧,他们集体哗变,逮捕了亲麦哲伦的船长,决定独自返回西班牙。
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麦哲伦不知该船已经逃跑,认为它沉没或失踪了,所以等了四天后,即带着剩余的三艘船向西北方向继续航行。
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当年十一月二十八日,他们终于到达海峡(此海峡全长550公里)的出口,一片神秘而浩瀚的大洋展现在了麦哲伦的眼前。
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麦哲伦带领船队先是向北航行,不久又转向西北方向,进入到赤道无风地带。麦哲伦与他的同事们非常惬意,这里辽阔而风平浪静,他们因而称之为太平洋。然而,太平洋虽不见惊涛浊浪,可它的辽阔却超出了他们所有人的想象。
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麦哲伦的船队从十二月一日起,在三个多月的时间里,再也没有见到像样的陆地。他们没有新鲜的食物可吃,只能啃面包干;后来连面包干也没了,他们为了活命,开始吃木屑、牛皮和老鼠,喝发酵了的浑水。几乎所有的人都患上了坏血症,其中死了19个。
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期间,他们发现了一些礁岛,但都荒无人烟。直至一五二一年三月六日,他们才发现了三个有人居住的小海岛(今属马里亚纳群岛)。船队在岛上与土著居民发生冲突,打死了他们的一些人,只好逃离。
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船队又继续向西航行了上千公里,于三月十六日,他们发现了真正的陆地——属于东南亚的一些群岛,也就是后来的菲律宾群岛。麦哲伦压在心头的那块石头终于落地,他已经用行动证明地球确实是圆的,欧洲人能经过大西洋,直接进入太平洋,而抵达东亚。
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麦哲伦意识到香料群岛就在附近,而且中国可能也离此不远。他这次出来探险,不仅负有去马鲁古群岛的使命,还携带着西班牙国王写给中国皇帝的信件。尤其在宿务港,他们看到了真正的文明迹象——那里有各种来自中国的货物,包括精美的瓷器。
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然而,麦哲伦注定不能完美完成自己的使命。当年四月二十一日,麦哲伦为了提高自己在当地的威信,插手土著内部的纠纷,在马克坦岛的一场冲突中,战死当场。
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西班牙船队的到来,引起了葡萄牙人的高度紧张,他们立即在香料群岛加强戒备,准备打击西班牙船队。这期间,又有一艘西班牙船在菲律宾叛变逃跑,舰队只剩下了两艘船。
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这两艘剩余的船,于当年十一月抵达香料群岛,廉价收购了大量货物。可是葡萄牙舰队却袭击了他们,将其中的一艘船俘获。剩余的那艘船叫“维多利亚”号,它奇迹般地躲过葡萄牙人的封锁,经过印度洋,绕地球一周,于一五二二年九月回到西班牙。
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预料之中的是,葡萄牙与西班牙爆发了激烈的争吵,焦点为:按照教皇子午线的界定,马鲁古群岛是在葡萄牙这边?还是在西班牙那边?
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一五二四年,两国为了避免战争,决定各自派出代表进行谈判。谈判的代表人数每方为九人,分别是三名法律专家、三名天文学家和三名航海专家。会议在西班牙南部城市巴达霍斯举行,共谈了五十天,没有取得任何成果。
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西班牙失去了耐心,派出舰队挑战葡萄牙在马鲁古群岛的特权,但惨败而归。不久,西班牙因与法国交恶,发生了战争,国王不敢继续得罪葡萄牙,不得不主动让步,于一五二九年与之签订了一项合约:同意放弃对香料群岛的全部要求,接受在该群岛以东的15度处,划定两国的分界线;作为回报,葡萄牙同意支付给西班牙35万金币。
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可是,尽管根据条约菲律宾属于葡萄牙一方,但西班牙并没有放弃对它的兴趣,并且最终征服了它。
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当时,菲律宾群岛上的所有像样国家,基本都属明朝的藩国;可西班牙人在该群岛上的行动,却没有引起明朝的任何反应。
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