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石台高可二丈余，上安日影，后有天主殿，殿内安天主像，复以皂锦袱。殿柱栏户，皆用漆涂木作朱白色文若异石，天主像安在彩龛中，两龛左右皆作金龙攀楹状。殿壁四围，画许多天神像，生气勃勃，不类丹青。殿之南楹有楼，上设机悬自鸣钟，按时自击，不差毫分。又有一机，若引之则笙簧自鸣其中。适值主者出他，不得试，其结构之奇丽巧壮焕烂炫耀，殆不可以文字胜记。(9)
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四壁必画人，或有翼者，或有披发者，以纱帐垂蔽，而列床桌什物，穷极侈巧，眩人眼目，难以形容。(10)
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四隅皆作虹鲵门，层层造上。最上顶极圆，正画天形。其四隅有书，曰万有，曰真元，曰无始，曰无终。四壁上皆画人物，而活动如生，不分真假，阖一眼而视之，屋宇人形皆浮动……(11)
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入门便觉丹碧炫耀，目难定视，既是象天上者，故其高几摩星汉，其画日月星辰固也。壁上多画阴鬼，有同禅房十王殿，见之幽暗无阳明气象，可怪也。(12)
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他们不仅注意到了天主堂的华丽和壮观，而且还惊叹于西洋绘画的精美，甚至还以为他们之所以能够画出立体感很强的人物，是因为他们有阴阳水，“故能画阴阳于一幅之上，所以如此云云”。他们不仅和“深目高准，虬髯长颊”的麦大成（Jean-Francois Cardoso）、苏林（Joseph Suarez）、戴进贤（Ignace Kogler）、穆敬远（Jean Mourao）以及费隐（Ehrenbert Xaver Fridelli）见了面，还在自己的玉河馆接待他们来访，全然不顾清帝国的禁令。他们甚至觉得西洋人们“虽着胡服……辞气殊觉雅洁”。他们不仅接受了他们赠送的礼物如千里镜、吸毒石、石镜、画图、绫花帛等等，还有各种曾经被清帝国和日本国严禁的书籍，如《万物真元》、《辟妄》、《三山论学记》、《主制群征》等。在他们好奇的眼睛里，这些都很新鲜，“（西人）送示其国文字三大卷，字形非梵非倭，不可晓。每叶有图，画宫阙城池人物禽兽之状，辄用文字细书数三十行，俱用白纸印出，浓淡深浅，恰如工描，纤悉奇巧，非中国所可拟，而人物禽兽，亦多不可解者”。
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当然，西洋天主教的教义也在一次又一次的交往中，渐渐进入他们的视野中，他们开始知道了西洋的“耶稣”和“玛利亚”(13)，也听说，天主教好像“讲道理与《中庸》、《大学》有同处”(14)，只是还不太明白天主教的教义，仅仅知道，这个天主教和佛老有些不同，直到看了《万物真元》和《辟妄》以后，才大体上知道“所谓‘万物真元’者，天是万物之元也，则主于天为正理也；‘辟妄’者，释氏之常诵阿弥陀佛，诚无意义，此何足以破地狱而跻天堂乎？妄之无双，辟而廓如者也”(15)。所以，他们记录说：“大抵西洋人之学，辟佛廓如，而所宗主者，上天与正理，然亦一异端云”，“西洋之道，以事天为主，不但与儒道背异，亦斥仙佛二道，自以为高”，“天主教者，未知昉于何年代，而自云只奉天无伪，斥老佛为外道云。书肆已未闻有此书，未审其宗有法门如何也”(16)。
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不过，到底是有了文化震撼，他们隐隐约约地发觉，这些人物和这些思想，看来并不一般，好像和他们所有历史经验和记忆中的人物都不一样：
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要之，虽中国之大，若此类未必多也。
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大抵此国人皆形貌精悍，碧眼尖鼻，唇红而薄，须毛屈盘，诚是一种别般人物也。(17)
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二 隔岸观火：在北京看西洋景
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在清帝国，天主教的命运真是一波三折，康熙和雍正两朝，先是宽容，后是严厉(18)。乾隆在位的六十年里，也许是自信满满的缘故吧，对西洋人又用了宽猛相济的方法，除了严禁传习天主教外(19)，并不太管他们在北京的其他活动，只是把这些西洋传教士限制在历算和绘画上，让他们在宫廷里画画，在钦天监任职，却不让他们从事他们本来最希望进行的传教事业。
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对于一心想来中国弘教的西洋传教士来说，这可能很别扭，也可能很难过。不过对好奇的朝鲜使者来说，却完全没有感觉。他们好奇的，最初并不在宗教，除了精巧百出的天文仪器，最有兴趣的就是精美异常的绘画(20)。在乾隆年间，朝鲜使者络绎不绝地到天主堂参观，想方设法和天主教传教士谈话，甚至私下里和传教士交换礼物，为的常常是好奇。这些朝鲜使者对于异文明的第一印象，还是来自眼睛，在天主堂看到最震撼的是壁画，所以颇佩服西洋人的绘画技艺：
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四壁皆画本国所尊奉之神，千态万形，不可名状。人形之外，各样仪物，奇奇巧巧，天然似真，迫而细审，乃知其为画，绝可异也。(21)
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堂内广阔，四壁皆画，画工合神，真天下奇画矣。……世称西洋画之奇妙者，非徒然矣。(22)
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壁图画楼殿山岳鸟兽花草之状，活动神奇焉，见之如真境。(23)
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有一儿眼睛直上作惊痫之状，一妇人抚摸忧愁，一老翁恐惧攒手，若或祈其不死。四方云气围绕小儿，出头云中者，不知其数屋，大抵三楹，而第一楹北壁刻木障如佛幢，又画妇人救护病儿之状。上有一白鸟张翼，口吐白气，直射妇人之顶。左右两壁又各设三木障，或画妇人传双翼持戟刺人者。亦有十字架累累悬小儿欲坠老人以掌向天若将承之。恍惚悠怪，令人不乐。盖病小儿所谓天主耶稣也，其忧愁夫人耶稣之母也。(24)
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不过，这一时期，他们到底越来越多地知道了西洋人信仰天主教，原来这是与中华颇为不同的另一个文明。乾隆二十年（1755），一个现在也搞不清楚姓名的朝鲜使者，曾经和钦天监正刘松龄（Augustin de Hallerstein，1703—1774）有过笔谈，他在正月二十一日这一天去拜访西天主堂，便记录下来这样一席话：
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