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和自然界道理相同，狮子垂垂老矣或力所不支时，次一等的掠食者也就开始大显身手。他们一直垂涎欲滴地等着，眼下岂容坐失良机？这个次级贪忮系统接替皇族贪忮系统开始疯狂运转的标志，是魏忠贤集团出现。魏忠贤有如一团酵母，汇集了官僚阶层的各种腐败菌群，以最快的速度生长。
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明朝从此进入君弱臣强、臣贪甚于君贪的格局，从天启、崇祯到弘光，都是如此。喜欢当木匠的天启皇帝，完全被魏忠贤玩于股掌。崇祯皇帝似乎强势，不断砍大臣脑袋，但这仅为表象而已。别的不说，那位两次入阁拜相的周延儒，“贿来不逆，贿歉不责。故门人亲故，自贿及为人行贿，不拒也。”[140]不光本人受贿，兄弟受贿，连兄弟的亲家翁也大肆招贿：“路礼曹迈，与正仪（周延儒之弟）为儿女姻，复为招摇，候选候考者多趋焉。于是有以七千求词林，五千求科，三千求道者。迈寻改吏部。”[141]索性直接从礼科调到吏部，专司干部人事任用。又如皇家特务机关东厂，其办案人员的方式是“择肥而攀，俟罄掳既饱，然后呈厂”。[142]亦如皇帝心腹锦衣卫，《三垣笔记》记其金吾吴孟明，“缓于害人，而急于得贿”，下面报来某案，并不直接捕人，“必故泄其名，沿门索赂，赂饱乃止。”[143]甚至相互配合，形成“索贿一条龙”。当时一个很有名的言官吴昌时（后被处决），就和东厂达成默契，凡因行贿受贿受到侦缉的，先通报吴，由吴前去索数千金“方免”。更有甚者，吴昌时对此不但不隐讳，反而洋洋得意，屡对人言，李清说他就亲眼曾见。[144]
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及至弘光，君弱臣强格局益发明显。此时，权力集团作为一个饕餮团伙，权臣已据主席，君上反而叨陪末座，只是从中取一杯羮而已。朱由崧并非不欲多得，问题是得不到。天下之坏，令他处处须仰仗权臣；皇位得之于此，苟安复得之于此，哪里能讨价还价？九月二十八日，当淮扬巡抚田仰受大帅刘泽清怂恿，额外替后者“请饷”时，朱由崧答：
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东南饷额不满五百万，江北已给三百六十万，岂能以有限之财，供无已之求？田仰着与刘泽清从常措办。[145]
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语气不掩怏怏，显出心理的不平衡。这种不平衡，看看朱由崧迎接母后及为自己办婚事时，在花钱上如何不能畅怀，即不难了解。从头到尾，朱由崧没有当过一天“像样”的皇帝，不论在权力上，还是金钱和享乐上。他留下了不好的名声，然而加以核实，无非是看看戏以及太后蒞临前派人到民间“征女”。坊间传说他在宫中如何纵淫腐化，据李清讲皆为不实之词。当然，并非他不想那样。他也曾派人到各省直接搞钱，但实际搞到多少又是另一回事。他最后作为俘虏从芜湖押回南京时，“以无幔小轿入城，首蒙包头，身衣蓝布衣，以油扇掩面”[146]，这寒酸的形象，仿佛又回到一年前作为福王被迎至南京的光景。
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反观众权臣，却风光无限。其中，武臣大帅俨然一方诸侯，享受独立王国待遇，赋税独吞，过着帝王般生活。“时武臣各占分地，赋入不以上供，恣其所用”[147]。有人对此提出批评，然而设四镇时却明确宣布，那是强势的将军们“理应”得到的。他们中较好者如高杰，心中还有职责，愿以所积用于军务、积极北进。但这仅为个例，其余武臣，全都只顾穷奢极欲，而且没有止境。最肆无忌惮的是刘泽清，他在淮安“大兴土木，深邃壮丽，日费千金”[148]，“四时之室具备，僭拟皇居”[149]，规制比照皇宫。甲申年秋收后，各镇臣立即展开疯狂掠夺，御史郝锦奏：“各镇分队于村落打粮，刘泽清尤狠，扫掠民间几尽。”[150]但恰恰此人，偏偏还要哭穷，唆使地方官为他额外“请饷”。
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对四镇所拥特权，别的武臣不免妒嫉而加攀比。七月十四日，操江（长江防务及水师统帅）刘孔昭上疏要求增加经费，特意详细援引四镇军饷额度，及“田土听其开垦，山泽听其开采，仍许于境内招商收税”等优厚政策，加以对照，大谈自己的困难，如何“水师与陆师不同”，又如何“今日防江甚于防边”，总之，担子既比四镇重，兵饷亦应比四镇优；并抱怨此前两次致函有关方面，而“旬日以来，未见议复”。[151]实际上，操江大人并无意于江防，而只是借题捞一把。后来，弘光从南京出奔，想投靠他，他闭关不纳，随即自己逃走，“自太平掠舟顺流而东”，“满载白粮入海”[152]。
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文职要员，无军饷可侵吞，亦无收税、“打粮”之特权，却有官爵可卖。关于阮大铖如何“贿足而用”，我们已在别处备说颇详，这里再举一例。有一次，他对人这样说：
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考选某某，以二千金相送，推之不去。往我居省垣时，两人各送一卮，皆白物（银质）耳，今则黄（金质）爵，不纳不已。[153]
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“推之不去”和“不纳不已”，既画尽阮氏之厚颜，亦极写朝中贿风之炽。阮大铖有一个帮手，亦即赖彼之力当上吏部尚书的张捷：“是时张捷秉铨，部务皆阮大铖一手握定，而选郎以贪黩济之，吏道庞杂已甚。”[154]
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不过，阮大铖虽称巨贪，却并非弘光朝官风的典型。因为他一面贪忮，一面还搞党争，卷在意识形态当中。典型的弘光官僚，应是马士英一类。官场争斗，一般意在政治，而马士英积极争权，却纯为夺利。他政治野心的脚本上，只写着一个字：“钱”；所谓“争权夺利”，到他这儿才真正归于一体。他奋勇出头拥立福王、以重兵胁迫朝廷撵走史可法、与阮大铖结盟等，都没有多少意识形态色彩，并非要搞“路线斗争”，只是抢下权柄以便搞钱。他对政治立场并不关心，祁彪佳被阮大铖排挤辞职时，他托人带口信，清楚表明了这一点；一切人和事，只要不有碍他搞钱就好。他任首辅后，呼朋引类，资源共享，周围迅速形成一个贪贿集团。六月十三日，吕大器下台前告了马士英一状，历数“其子铜臭为都督，女弟夫未履行阵为总戎，婣娅（即姻娅，婣同姻，泛指姻亲）越其杰、田仰、杨文骢先朝罪人，尽登膴仕（即高官厚禄。这里连同前半句，用《诗·小雅·节南山》典：‘琐琐姻亚，则无膴仕。’）乱名器。”[155]只要沾亲带故，俱委肥缺，而此时距他得位才不过一个来月。有个小故事：
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马士英黩货无厌，贿赂千名百品，日令僧利根次其高下。总宪李沾进带，士英不之重也，嘱利根誉为至宝，士英转以献帝，亦嘱中宫赞其非常，帝每束以视朝。[156]
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故事说，马士英因贿物实在过多，就专门聘用一位利根和尚，每天替他鉴定诸物品质。这利根和尚，大概是当时的“鉴宝”权威。左都御史李沾进呈一条玉带，马士英瞧不上，却让利根和尚吹嘘为至宝，转送给朱由崧，让左右太监把利根和尚的鉴定意见转告朱由崧。可怜朱由崧无知受骗，信以为真，经常束着这条带子临朝视事。此事似令人想到“指鹿为马”之类典故，细辨辄不同。赵高戏君出于权奸的骄横，马士英耍弄朱由崧却只关乎钱财，把后者作为“假冒伪劣”受贿品的去处。
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任何人稍具理智，都无法理解以朝不保夕的国势，弘光文武大员为何如此疯狂聚敛？而敛来巨额财富又置之何地？但转而一想，身在那种利益集团，权力和制度对他们做出的强烈暗示，原本在此。正像艺术家“为艺术而艺术”，他们是“为捞而捞”，这种身不由己、飞蛾赴火般的冲动，必欲一逞而后快。
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乙酉五月十一日，马士英从南京仓皇出逃，率卫卒三百从通济门出，“门者不放，欲兵之。乃出私衙元宝三厅，立刻抢尽。”[157]他逃走后第三天，兴奋不已的南京市民，冲入其在西华门的府宅，及其子马锡位于北门桥的都督公署，大肆抢掠。“次掠及阮大铖、杨维垣、陈盟家，惟大铖家最富，歌姬甚盛，一时星散。”[158]其中，马士英家“有一围屏，玛瑙石及诸宝所成，其价无算，乃西洋贡入者。百姓击碎之，各取一小块即值百余金”。[159]
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清兵入城，未及逃走或留下迎降的官员们，纷纷解囊讨好新的统治者，“致礼币有至万金者”[160]。礼部尚书钱谦益，刻意不拿钱，只献出一些物品，“盖表己之廉洁也”。然瞧瞧这份礼单，亦知所谓“廉洁”若何：
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太子太保礼部尚书兼翰林学士臣钱谦益百叩首谨启。上贡计开：鎏金银壶一具，法琅银壶一具，蟠桃玉杯一进，宋制玉杯一进，天鹿犀杯一进，虁龙犀杯一进，芙蓉犀杯一进，法琅鼎杯一进，文王鼎杯一进，法琅鹤杯一进，银镶鹤杯一进，宣德宫扇十柄，真金川扇十柄，弋阳金扇十柄，戈奇金扇十柄，百子宫扇十柄，真金杭扇十柄，真金苏扇四十柄，银镶象箸十双，右启上贡。[161]
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此件是当时为豫王多铎做登记工作的王佐亲眼所见，抄录后带出，应属可靠。至于这些东西占钱氏家财几何，我们是无从估计的。
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黑洞：弘光纪事 十二
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乙酉年五月十四日忻城伯、京营戎政总督赵之龙缒城而出，递降表于豫王多铎；次日，大开洪武门恭请多铎入南京。以此为标志，弘光政权结束。同时意味着，明朝作为全国性政权从“国家”意义上消失。
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这也是南京首次以中国首都的地位，为外国军队所占领。
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在这背景下，发生了既令人震惊又耐人寻味的场景：五月二十五日，弘光皇帝朱由崧被押回，当他所乘小轿穿行于南京街道时，“夹路百姓唾骂，有投瓦砾者”。[162]这是在外国占领军的注视下，百姓对自己的前国家元首做出的举动。南京人民不欢迎满清占领，但是，他们仍然明确表达了对明朝的唾弃。这是两个单独的问题，它们并不矛盾。
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我们也记得，崇祯末年，北京市民有“只图今日，不过明朝”的民谚，用一语双关方式，曲折道出对“明朝”的厌倦。
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