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农业以外，手工业也得到巨大发展，明朝在经济领域出现资本主义生产关系的萌芽，手工工厂、手工劳动出现了规模化、组织化，且全国市场形成，海外贸易活跃，手工工业（如棉纺业）的税收成为明朝后期政府财政收入的主要来源。
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重工业也同样领先于世界。永乐时铁产量达九千七百吨，炼铁厂可同时拥有六七个冶铁炉，需要雇佣上千个工人。
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中外学术界公认大明王朝具有当时占全球财富总量的三分之一的经济实力，甚至有人认为明代工业产量占世界的三分之二。
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德国学者贡德·弗兰克在他的《白银资本》一书中说：“如果说在公元1800年以前，有些地区在世界经济中占据支配地位，那么这些地区都在亚洲。如果说有一个经济体在世界经济及其‘中心’等级体系中占有‘中心’的位置和角色，那么这个经济体就是中国。”
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然而，就是这样一个拥有庞大经济实体的赫赫帝国，竟然在内忧外患中轰然倒下，突然死亡！
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令人扼腕叹息的是，即使在它死亡时，江淮一带的经济发展也没有受到太大的影响，依然繁荣昌盛，商业、经济节节攀升。
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那么，大明王朝为什么就遭遇上了突然死亡呢？
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这个问题，发人深省。
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有人说，导致明帝国灭亡的原因是由于社会财富分配的不均衡、不合理，形成极端的两极分化，造成社会结构内部的崩溃。这是“贫富差距说”。
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也有人说，明后期，中国处于气候上的小冰河期，水旱频仍，农民颗粒无收，社会动荡，与此同时，大灾和疾疫又同时袭来。从1626年到1640年，罕见的 自然灾害席卷中国大地，严重的干旱和洪涝接踵而至。接连不断的饥荒，人口大量死亡，西北动乱不止，而关外的满清又在这紧要关头插上一刀，致使明帝国最终灭亡。这是“气候和自然灾害”说。
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还有人说，明朝灭亡的根本原因是白银短缺、经济崩溃。中国并不是白银生产国，缺乏足够的白银贮备，而明朝的经济发展已居全世界生产总值之首，作为流通货币的白银遭受到1620年至1660年间欧洲贸易危机的影响，在中国的进口量骤然跌落，明朝的经济大受打击，随着银荒愈演愈烈，国家财政几至崩溃，农民“为纳粮不得不以谷易银”，银稀谷贱，造成了“丰年而卖其妻子者”（顾炎武《亭林文集》）的现象，亡国不可避免。这是“白银短缺”说。
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也有人说，明朝的灭亡，是亡于体制。他们认为，明朝的体制到了后期已经无法适应社会发展的需要，当代著名历史学家黄仁宇先生就在他著名的《万历十五年》中说：“在这个时候，皇帝的励精图治或者宴安耽乐，首辅的独裁或者调和，高级将领的富于创造或者习于苟安，文官的廉洁奉公或者贪污舞弊，思想家的极端进步或者绝对保守，最后的结果，都是无分善恶，统统不能在事业上取得有意义的发展。”在他看来，万历年间，“表面上似乎是四海升平，无事可记，实际上我们的大明帝国却已经走到了它发展的尽头”。这是“体制”说。
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事实上，不管明朝亡于何种原因，有一点是毋庸置疑的，要探讨明朝的灭亡，就必须先从万历年间说起。
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清人赵翼说：“论者谓明之亡，不亡于崇祯而亡于万历。”
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万历，是明神宗朱翊钧的年号，其时间跨度为公元1573年至公元1620年，共四十八年，是明朝使用时间最长的年号。
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在这漫长的四十八年里，万历帝大部分时间不上班，史学家孟森称这一时期为“醉梦之期”，说万历帝的特点是“怠于临朝，勇于敛财，不郊、不庙、不朝者三十年，与外廷隔绝”。
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北京社会科学院满学研究所所长阎崇年在孟森所说的“不郊、不庙、不朝”的基础上又加上了“不见、不批、不讲”三个“不”。
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台湾学者柏杨先生则更干脆，称万历的统治是一种“断头政治”。
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那么，是不是这种“断头政治”导致万历一朝成为明代由治及乱的开端呢？
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其实不尽然。
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万历三十年不上朝，其背后还有强大的文官集团在共同处理朝政，国家机器 依然在正常运转。
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当然，话说回来，万历不上班是懒惰，但他的懒惰是有原因的——他的身体很差，套用现在的网络用语，就是——弱爆了。
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新中国成立后，我国考古工作者发掘埋葬万历的墓穴定陵，他们惊奇地发现，“无论是棺内万历右腿蜷曲的痛苦形状，还是尸骨复原后，右腿明显比左腿短的情形，都足以说明这位皇帝生前确实患有严重的足疾”（见杨仕、岳南所著《风雪定陵》）。
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这样的身体条件，严重地妨碍了他出席各项活动，他也就因此背负上了“怠政”的恶名。
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