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明朝初建，军队的最高指挥官大都督，鉴于大都督府的军权过于集中，后改制为中、左、右、前、后五军都督府。五军都督府掌管统兵作战，与掌管军事行政事务的兵部形成相互制约的作用。兵部直接听命于皇帝，可以发令调兵，统兵权则在五军府，统兵将官（多为总兵）由皇帝亲自指派。战事结束，总兵交还兵印，总兵一职随之取消。
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到了明朝后期，五军都督府的统兵权已经名存实亡，地区发生了重大战事，就由兵部发出命令，指派各地的总兵率军集结组成征讨大军。由于每路总兵率领的本 辖区兵力有限（一般在数千到一万人之间），且各军在战术配合和军纪方面又各有不同，就需要兵部官员出马，担任大军统帅——明末的经略，就是这样产生的。
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准确地说，明朝经略一职就出自万历援朝之役，由兵部侍郎之类的文官出外担任。而既为文官出身，真正通晓兵事的人就很有限了。当时可以担任主帅的人选大约只有两个人，一个是曾任抗倭经略的杨镐，一个是曾任辽东巡抚的熊廷弼。
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杨镐的确是个人才。比如说，他任山东参议时，曾分守辽海道，率军雪夜度墨山，奇袭蒙古炒花帐，一击得手，大胜，而后垦荒田百三十余顷，岁积粟万八千余，大利边境。又如，万历二十四年（1596年），日本侵略朝鲜，时任右佥都御史的杨镐于次年（1597年）奉命经略援朝军务。日军由南往北猛攻，连战连捷，势如破竹，锐不可当，“入王京，毁坟墓，劫王子、陪臣，剽府库，荡然一空，八道几尽没”（《李朝实录》），汉城告急。所幸杨镐从平壤直抵汉城，挥军与日军连番血战，终于化解城下之危，遏止了日军的北进，取得稷山大捷。
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著名明清史研究家李光涛先生赞称：“稷山大捷，由丁酉倭祸言之，乃明人再度援韩第一功。而是役立功人物，又应以经理杨镐为第一。”足见杨镐在抗日援朝战争中居功至伟。朝鲜人也因此将杨镐视为民族大救星。
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继稷山大捷之后，杨镐乘胜再战，拟将日军主力围歼于蔚山。可惜，谋事在人，成事在天。接连的十数日暴雨使日军躲过了一劫，明军屡攻不下，士气渐沮，功败垂成，未能使战果进一步扩大，反被日军所败。
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按理说，胜败乃是兵家常事。可是，杨镐却因此遭到了朝内大臣的激烈弹劾，指责他“贪猾丧师，酿乱欺罔”（《明神宗实录》），最后落了个革职撤回的下场。这事儿发生在言官大行其事的明朝并不奇怪，试想想，以李成梁纵横辽东二十年的赫赫声威，尚且不免被弹劾回朝，杨镐被弹，就见怪不怪了。
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杨镐回国之日，朝鲜上至国王，下至平民百姓，无不痛哭流涕，士民男女重髫戴白，牵衣拦道，一送再送，直出郊外，大臣纷纷赠诗为别。（详见《再造藩邦志》卷五）
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这还不算，朝鲜国王此后还多次上疏万历为杨镐鸣不平，并建宣武祠于汉城南郊，亲书“再造藩邦”匾额悬于祠内，供奉杨镐画像。（见《李朝实录》）
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杨镐在朝鲜既如此深得人心，朝廷此番启用他出征辽东，从某种程度上说，也想借他的影响力得到朝鲜方面的策应。
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万历还专门给朝鲜国王下了一道敕谕，要朝鲜“奉大帅之檄文，集陪臣之谋 议；借兵一万以上，赋马七百有奇；遣间谍以侦虏情，购焰焇以饬火器”。（见吴晗辑《朝鲜李朝实录中的中国史料》第八册）
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而此时大明驻守辽东的守军，总计约有两万余人。在后金八旗军压迫式战法的攻击下，军心靡溃，几成惊弓之鸟。辽东守军只能被动地分兵驻守各个卫所，无法完成反击和进剿后金的任务。明朝廷必须从全国各个防区抽调军队，组成一支在数量上、装备上压倒后金军的大军。
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除了由杨镐全面负责辽东外，万历还任李如柏为辽东总兵，原总兵杜松负责驻守山海关，原四川总兵刘 、蓟镇总兵王国栋、副总兵柴国柱、延绥总兵官秉忠随时候命。
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万历明确要求各级官兵亟图战守长策，各处城堡要用心防守，遇到敌人，并力截杀，务挫狂锋，等援兵一到，即合谋大张挞伐，以振国威。事情平息后一起升赏，贻误军机，决不宽贷。
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杨镐到了辽东，申明纪律，征四方兵，图大举。
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杨镐虽是书生出身，可通晓军事，深谙兵凶战危，并未草率采取行动，而是聚积粮草，集结军队，收集难民，振作士气。
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为了打好这一仗，他还派人到建州找努尔哈赤和谈，迷惑对手。
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他要努尔哈赤交还所掳走的辽东人口，主动向朝廷认错，称若如此或许朝廷可既往不咎。
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俗话说，开弓没有回头箭，努尔哈赤既已气势汹汹地宣布了“七大恨”，撕破脸皮和明朝廷对着干，认错肯定是不可能了，但你要说他是要入关灭了明自己做皇帝，那又未免太抬举他了。他的兵力不过六七万人，所据不过一隅之地，要灭了大明，连梦都没做过。那么，他要的是什么呢？
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为了显示自己的强硬态度，同时也是为了赢取更多讨价还价的筹码，努尔哈赤于万历四十六年（1618年）七月二十二日，率军由鸦鹘关进兵，攻陷由明军镇守的清河堡（今辽宁本溪清河城乡），将清河万余军民屠了个精光。九月初四，又派兵将抚顺东北的会安堡屠戮洗劫得鸡犬不留。
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他将三百名平民押到抚顺关，斩二百九十九人，只留下一个人，割了他的双耳，让他给杨镐带话：挑起战争的责任全在明政府，如果不服气，可以约定日期决战；如果想息事宁人，就必须封我为王，将原来我的抚顺敕书五百道、开原敕书一千道，全部分给我的兵将。还有，给我绸缎三千匹，白银三千两，黄金三百两。“若以我为非理，可约定战期出边，或十日，或半月，攻战决战；若以我为合 理，可纳金帛，以图息事！”
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看，这才是努尔哈赤真正想要的。
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看来，不好好教训一下这个不知天高地厚的小酋长是不行了。万历诏赐杨镐尚方宝剑，责令他抓紧时间和努尔哈赤对练，犁庭扫穴，让努尔哈赤从这个地球上彻底消失。
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这年冬天，四方援兵已经完成了集结。
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其中，宣府、大同、山西三镇，各发精骑一万，共约三万人；延绥、宁夏、甘肃、固原四处，则各发兵精骑六千，共约两万五千人；而川广、山陕、两直，各发步骑兵五七千不等，共约两万人；浙江发善战步兵四千；永顺、保靖、石州各处土司兵，河东西土兵，数量二三千不等，共约七千人。全部明军共计八万八千人左右。