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虽然众口铄金地说万历皇帝懒得出奇，数十年不上朝，但从《明神宗实录》里看，他所处理的政事数不胜数，他的语录也极其丰富多彩。大明政府和后金开战后，他的身体健康状况一直不好，朝廷上却似乎处处都活跃着他的身影。他给兵部下了上述谕令时，萨尔浒的大战还没打响，但远在京城的他，还是感到了巨大的不安，牵挂着将士的饥寒，要求各处官员额外加调发粮饷、衣物，提高警惕，以保万全。
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刘 ，字省吾，江西南昌人，其父是明万历初年以膂力著称的广东总兵刘显，其本人勇敢有父风，自十五六岁起就跟随父亲在军队里摔打，每遇敌提刀陷阵，“所用镔铁刀百二十斤，马上轮转如飞，天下称‘刘大刀’”（《明史·刘 传》），百战沙场，战必有斩获。在当时明军的所有将领中，刘 的声名和战绩最为显赫，其“平缅寇，平罗雄，平朝鲜倭，平播酋，平倮，大小数百战，威名震海内”（《明史·刘 传》），号称万历年间第一良将。
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各种时人笔记对他的记载最多，传奇色彩也最为浓厚。
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关于他的盖世神力，计六奇在《明季北略》中提到这样一件事：无锡人秦灯能力举千斤，听说滁州武状元陈锡有盖世神力，不服气，登门挑战。他在柏木制成的八仙桌上摆好十六样酒菜，单手抓住桌子一脚高高举起，希冀以此压倒陈锡。不料，陈锡不但同样能单手举起，还能举着走路。更令秦灯吃惊的是，正在陈锡家作客的刘 不但单手举起，还“绕庭三匝”，而桌面上“爵簋如故”，酒菜点滴不洒。
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关于刘 的神射之技，钮琇在《觚剩》中记，有一次与客人谈论箭法，刘 命家人取来一块大木板，“以墨笔错落乱点”，然后连发袖箭，箭箭皆中墨点。
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关于刘 的刀马功夫，《皇明经世文编》卷五百二中的《东征纪略》则记：“刘将军少年立功黔中，先叔参加巡金沧，见刘列骏马五十余，跳跃其间，来往轻于舞蝶。当征关酋时，于大营斩三大牯，头随刀落，刀三提而已。”
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关于刘 的风流豪事，《情史类略》中则称：刘 ，乃神宗朝名将，其所用大刀重六十余斤，军中号为刘大刀。家有二十余名由燕赵之地购买的姬妾，“皆善走马弹械”。刘 每出巡营，众姬妾则顶盔带甲，穿小皮靴，跨骏马，作为前导，四名大力士举刀紧随其后，“旁观者意气亦为之豪”。
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这些记载是真是假，我们无从判断，但万历三大征刘 全部参加，并在这三大征中立下赫赫战功却是不争的事实。
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在播州之役中，其巧设伏兵，大破杨应龙叛军，对战局的胜利起到了根本性作用，战后论功，功居全军之首；援朝之役中曾于阵前与日军小行西长以谈判为诱饵，差点活捉日军主将，战功仅列于总兵陈璘之后，而名列总兵麻贵之前。还有，他在任青海临兆总兵官时，曾长袭鞑靼火落赤部于敕川脑，斩首数百级，获牲畜两万多头。
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所谓百万军中取上将首级，不过如此。
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由于战功卓著，刘 晋左都督，世荫指挥使。该官衔在武职中当时仅次于名将李成梁。客观地说，如果不是明朝只能由文官来担任主帅的军事体制限制，刘 倒最适合担任这次大战的总指挥。
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所以说，努尔哈赤有理由对这名勇猛绝伦、威震天下的宿将犯怵。
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然而，实际上，现在刘 一军的情况最为糟糕。
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刘 曾在朝鲜战场上与杨镐结怨，现在，杨镐作为刘 的领导，就憋足了劲给刘 小鞋穿。哼，你不是有本事吗？好，我叫你有本事，我叫你有本事！
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杨镐给刘 的右翼南路军所安排的兵员全是各地的募兵、客兵，武器也是最次的，“器械龃龉，又无大炮火器”（《李朝实录》光海君日记）。