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三月二日午后，大雪初霁，天气放晴，但仍然十分寒冷，刘 率领的明军多为步兵，主要来自川、湖、浙、福等省，不能适应辽东严酷的气候条件，加上孤军深入，粮草也渐渐不能及时供给，行军异常缓慢，好不容易渡过了浑河，前面就是努尔哈赤在深河沿线由牛禄额真托宝、厄里纳、厄黑乙布防的托宝大营。
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刘 误以为这是努尔哈赤的主力，挥军猛扑。川兵和浙兵极其凶悍，很快就将托宝防线冲垮，击溃后金兵将两千余人，厄里纳、厄黑乙二人战死，大贝勒代善的马腿被刘铤砍断，坠马逃脱。
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首战，战果还算辉煌。
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然而，刘 大感失望，因为，仅仅两千多人，就证明这不是后金的主力！事实上，这个时候，后金的主力正与左翼北路马林明军进行酣战。当然，刘 一无所知。他继续孤军深入。
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因为行动缓慢，所带的粮草已经用完，“三军不食，今已屡日”（《李朝实录》光海君日记）。
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三月三日，刘 军进至距赫图阿拉约七十里的阿布达里冈（今辽宁省新宾县榆树乡嘎巴赛村南十里，与桓仁县交界处）。
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这时，努尔哈赤已经从尚间崖撤回，在阿布达里冈布下伏击圈。
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三月四日，努尔哈赤为了让刘 走入自己的伏击圈，又耍了一个阴招。他用降顺汉人装扮成杜松军卒，拿着杜松的令箭去诓刘 。该令箭是杨镐授给杜松专门用“以驱策偏裨者”的，努尔哈赤并不知。那人气喘吁吁跑来跟刘 说：“杜大帅托将军的福，幸抵敌城，深入敌疆，担心进攻缺少后援，特地让我来请将军前往会师夹攻。”
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一看到这支令箭，刘 便知其中有诈。他叱骂道：“我与你大帅同列，他怎么会传我令箭？！当我是你们军中的裨将吗？”奸细吓出了一身汗，赶紧说：“令箭是用来调派裨将的，但现在事情实在太紧急了。”刘 更加深了怀疑，大声喝道：“出师时相约传炮为号，既然你师已抵城下，何不闻炮声？”
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这个……奸细情知诡计已被识破，慌乱中还在信口胡诌，说：“敌地没有烽火，从这儿到敌城有五十里，如果每三里传一炮，还不如派一名骑兵直接传令方便。”（以上对话详见《明季北略》）
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这样的解释，似乎也说得通。一向精明的刘 在关键时刻犹豫了。
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既然是杜松的求援，还有什么好迟疑的？！
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在营内杨镐所安置督军的催促下，刘 不敢再有推托，令诸将拔营而东。
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本来，刘 打仗很有一套的，每次行军，他都命军中的老弱病残每人手持鹿角，绕军两侧，一旦遇上敌军，就植鹿角于地，转睫成营，使敌骑不能冲突，我兵得以暇，然后从容应战，乘间出劲骑格斗，肆出肆入，力疲则还营歇息，原先休息者则出营接替，其用兵妙绝，生平正恃此横行沙场。
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然而，阿布达里冈一带，“道独险远，重冈叠岭，马不得成列”（王鸿绪：《明史稿》，列传一一七，刘 传）。
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那边的努尔哈赤已经知道了明军以炮声为信号的约定，又以缴获的大炮追加“传报”。刘 听到炮声相催，不敢怠慢，抓紧前进。刚进入后金伏击圈，后金军伏兵四起，刘 军竟不能置鹿角结营，是以已入险地矣。
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