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大敌当前，袁崇焕硬起头皮应战。他召集大将满桂，副将左辅、朱梅，参将祖大寿、何可纲等，“刺血为书，激以忠义”，决心与城共存亡，血战到底。
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天启六年正月二十二日，后金骑兵蔽野而来，而城中寂然无人声。后金两万铁骑，“将铁裹车撞城，声轰然”。（语见《春坡堂日月录》）
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城上明军当然不肯坐以待毙，矢石齐下，炮火大作。
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后金看见明军火力太猛，就动用更多裹铁高车来撞击城墙高处，该车上用木板遮挡城头投下的矢石，车里藏了兵士，用铁锹挖掘城墙墙脚。明军则从城里找来许多长条大阶沿石从城上投下去。阶石沉重，铁车上的木板被砸得稀巴烂。
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后金士兵大骇，惊呼着四散逃走。但饶是如此，还是有相当部分的后金士兵攻到了城墙下的死角，阶石既砸不到，大炮也打不着，怎么办？
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明军迅速从城头的石堞间推出一个个又长又大的木柜，半在堞内，半悬城外，柜中伏有甲士，俯身射箭投石。墙角的后金士兵被打得哭爹叫娘，抱头鼠 窜，这一来，又引爆了埋在城下的地雷，顿时爆炸声声，土石飞扬。
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双方的矢石你来我往地恶斗了大半日，后金率先撤出了战斗。
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第二日，努尔哈赤挥军再攻。这次打头阵的是后金重骑兵中的“铁头子”。
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据《颂天胪笔》记，所谓“铁头子”，乃是后金骑兵中“最劲无敌者，人被铁铠二重”。他们改攻东门，推坚车薄城，车用数寸厚裹着牛皮的木板造成，藏健士于车内，锤凿坏城十余里，矢石不能制。
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宁远城内架设有十一门西洋大炮，居高临下，周而不停地发炮。每炮所中，糜烂可数里，但炮可打远不能打近，后金的牛皮车强突到城下挖出了一个个凹龛，后金士兵就躲在里面施工，在城上射击的盲区内，明军的矢石根本伤不到他们。
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满城百姓吓得魂飞魄散，一个个抱怨说：“袁爷为己一人，累我一城百姓。”（《明季北略》）
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情急之下，通判金启倧想到了一个办法，急造火药，不置炮中，匀筛于芦花褥子及被单上，卷起来，号称“万人敌”，投到城下。这“万人敌”威力无穷，金启倧刚刚制成，不小心有火星溅到，竟以身殉职，烈火焚死。
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“万人敌”投到了城下，就传来了后金士兵鬼哭狼嚎的声音。由是，后金弃城不攻，暂时退去。
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鉴于城中的矢石火药已经用尽，袁崇焕派出五十名死士缒城而下，拾得弓箭十余万枝，以迎接接下来的大战。然而第三日，后金竟全军拔营撤去。
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袁崇焕大为兴奋，当即遣出使者，奉书一封给努尔哈赤，云：“老将久横天下，今日败于小子，岂非数耶？”（《春坡堂日月录》）
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这个时候，合城百姓，大哭拜谢崇焕、满桂等救命之恩。
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事实上，后金之所以退去，是因为天气太过寒冷，坚冰将城墙死死冻住，任凭后金军在墙角怎么挖，上方的墙体仍然纹丝不动，要想通过挖城墙造成城池坍塌的可能性基本为零，努尔哈赤考虑再三，最终选择了放弃。（“时因城墙冻，掘之未堕，是以班师。”语见《满文老档》）
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看着努尔哈赤远去的背影，大家都以为，暴风雨已经过去，太平无事了。
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谁也没有想到，灾难却降临在觉华岛上了。
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奏折上的晚明 二十六、“宁远大捷”
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——经略高第报称：“正月十九日，闻奴酋至觉华岛。各将议凿冰壕，日夜穿冰，兵皆坠指。又兼连日风雪严寒，穿而复合。至二十六日辰时，奴众数万，分列十二，头子酋首冲中道，转攻东山。至巳时，并攻西山，一涌冲杀。彼时各兵凿冰寒苦，既无盔甲、兵械，又系水手，不能耐战，且以寡不敌众。故四营尽溃，都司王锡斧、季士登、吴国勋、姚与贤、艟总王朝臣、张士奇、吴惟进及前、左、后营艟百总俱已阵亡。”（《三朝辽事实录》卷十五）
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传统史料中，为了衬托袁崇焕“高、大、全”的光辉形象，高第被有意无意地贬损成了无才无学、无知无耻，而且胆小如鼠的小人物。从高第这份报告中，可以看出，觉华岛惨案，除了努尔哈赤的野蛮和凶残外，还跟袁崇焕的顶牛不肯撤军有莫大的关系。这原本是可以避免的悲剧，却因为一个人的愚蠢和蛮干，硬生生地出现了，葬送了数千士兵和百姓的生命，损失了无数粮草和船只。
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觉华岛，即现在的辽宁省兴城市菊花岛，俗称大海山，在唐宋时称桃花岛，辽金时称觉华岛。因岛上盛产野菊花，后改称菊花岛。其形如葫芦，面积不大，方圆十三四平方公里，却是渤海湾第二大岛屿。
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