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袁崇焕颇为自信地说：“逐步而前，更迭进取。战则一城援一城；守则一节顶一节。步步活掉，处处坚牢。守关与复地不得分作两截功夫。”（《明熹宗实录》卷八十）
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然而，事到临头，他才发现，自己之前所说，不过是纸上谈兵！
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天启七年五月初六日，皇太极率兵起行，初十傍晚到达广宁，前锋营乘夜进发，攻克明军多处哨所，探清了右屯卫、小凌河、大凌河、锦州等地的所有军情。（《满文老档》）
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十一日，后金军随即发动大规模进攻，皇太极亲率四旗军马进略大凌河一带，“明之大凌河及小凌河驻兵，弃城遁走”（《满文老档》），袁崇焕以牺牲东江和朝鲜为代价所经营的“三城”转瞬间丢失“两城”。
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金兵追杀至锦州城下，四面合围。
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为了打击锦州城内守军的士气，皇太极在锦州城外大肆掳掠人口、牲畜。
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镇守锦州的是总兵赵率教。
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赵率教，字希龙，号明善，祖籍河北蓟阳，高祖父赵升迁居靖虏卫，任指挥佥事。万历十九年（1591年），率教中武进士，任甘州（今甘肃省张掖市）都司，后因功多有委用，历任碾伯营游击、靖虏卫参将、延绥参将。
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面对气势汹汹的来敌，他并不畏惧，同总兵左辅、副总兵朱梅，力督各营将领沉着应战。
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后金四面扎营，分兵两路，轮番交攻西北二面。一时间，城上城下炮火矢石交下如雨。
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实际上，皇太极鉴于明军火力太猛，并不想一口气地吞下锦州，而是想通过围困锦州来实施“围城打援”的战术，将明发来的援军悉数歼灭于野战中。
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遥想天启初年，努尔哈赤为了拿下一个小小的西平堡，竟然损失了六七千后金士兵的生命，可谓代价惨重。然而，在未攻陷西平堡前，就是这一招简单的“围城打援”，竟将前来救援的几万明军打得落花流水，主将刘渠、祁秉忠、刘征战死，祖大寿仓皇远遁。
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“围城打援”当是后金对付明军的制胜法宝！
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袁崇焕觉察到了皇太极的意图，不由得脊梁骨一阵阵发凉，将所有兵力收缩在宁远一城，至于锦州的生死，只能听天由命了。
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他上书向朝廷解释说：“贼奴围锦州甚为严密，关宁精兵已被贼军拦断两处，贼奴有累胜之势，而我在积弱之余，十年以来战栗畏敌，如今仅能办一‘守’字。责之赴战，力所未能。而宁远、松山、杏山、塔山四城为山海关之藩篱，如若宁远有失，则山海关必定震荡，可谓天下安危所系，故臣不敢以四城之兵而远救锦州。”（《明熹宗实录》卷八十四）。
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赵率教坚守了几日，发现宁远方面并不像事先说好的“战则一城援一城；守则一节顶一节”，根本没有援军来助战，顿时慌了手脚，一再写信向袁崇焕求救。
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他一慌，袁崇焕就更慌了，一会儿说“募死士二百人，令其直冲夷营，如杨素用寡法”，一会儿又说“募川浙死卒带铳炮夜警其营”，一会儿又说派“师东出而抄其后”，一会儿又要遣蒙古部落“从北入援，无所不用其力”。（《明熹宗实录》卷八十四）
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……
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事实上，什么募死士、川浙死卒、蒙古部落这些，如果真能用，早用了，这会儿也只能说说而已。
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袁崇焕惶惶不可终日。
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纠结了好长时间，一咬牙，派出了四千人，由尤世禄、祖大寿率领，从东面绕过后金军营袭击其后，美其名曰：“以奇兵逼之。”（《明熹宗实录》卷八十四）
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明军在袁崇焕那“兵不利野战，只有凭坚城、用大炮一策”（《明史·袁崇焕传》）的战略思想影响下，本来对野战就有心理阴影，现在又是以寡击众，且 后金已设好伏击圈，在塔山西路以逸待劳，两军一交锋，明军便四散奔逃。后金“获马匹百五十余匹”（《满文老档》）。
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击退了第一批援军，皇太极并不满足，继续设伏，耐心等待第二批、第三批……他还专门写了一封信，命人射入城中，对赵率教说：“想来你应该是在等候你国援兵，所以舍命负隅顽抗。只是，我又岂会单单守在城下等你国援兵来战？我已在四面安排下伏兵迎接你国援兵。所以别因为读了两封援兵的信件就出此矜夸之言，来援之事，不但你知之，我亦闻知矣，我今驻军于此，岂仅为围此一城，正欲等你国救援，兵众齐集，我可聚而歼之。”（《满文老档》、《清太宗实录》卷三）
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入援失败，原本就在意料之中，可袁崇焕却方寸大乱，六神无主。他向朝廷汇报说：“五月一过，盛夏即来，酷暑之下，夷兵未必能久留，彼时，臣令舟师绕后，复令蒙古人声援，如其退去，则为大明之福，皇上之灵矣。”（《明熹宗实录》卷八十四）
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寄希望于后金士兵耐不住酷暑退兵，又幻想派水师和蒙古部落继续援救，全是些不靠谱的事儿。须知，水师不能陆战，蒙古部落不肯出力，他袁大人是心里有数的，无怪乎他要加上一句，“如其退去，则为大明之福，皇上之灵矣”了。
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