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义州位于锦州与广宁之间，在大凌河畔，地势开阔，土质肥沃，利于垦荒屯种。
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清军于三月份动身，仅仅一个来月的时间，四月，“修城筑室，俱已完备，义州东西四十里地，皆已开垦”。（《清太宗实录》卷五十一）
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四月二十九日，皇太极从沈阳出发，先到义州巡视筑城屯种情况，然后又到锦州周围认真察看了一番，天黑回营。
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在义州，皇太极指出，要将锦州围死，必须抢先收割明人在锦州城东、城北、城西所种的庄稼，清扫锦州外围所有的据点、台哨，由远及近地对城里的明军实施包围，断绝其所有出入路径。为避免将士疲劳，防止滋生懈怠之心，参加执行任务人员，实行三班倒轮值制度。
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皇太极的种种举措表明，他并不急于入据中原，而是先取关外地方，确立关外的一统之局，然后再根据形势的发展，决定进取。
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皇太极这一着，实在老辣狠毒，明军官兵上下恐慌无比，辽东总兵刘肇期向朝廷奏称：“贼奴屯军于义州已近一月，不进不退，不掠不攻。据前锋哨报称，贼奴是准备盘踞在义州开垦种田，他们往来山中，伐木取材，一是盖房，一是耕食，作出了长久居住的态势。非但如此，他们还派出游兵 扰松山、锦州，残杀我国樵夫，又以游骑突袭海港，断我粮道，想必是想困我锦州、松山了。贼奴一日不去，则辽一日受危。”（原文见《兵部为辽东署总兵刘肇期奏报战守机宜事行稿》，《历史档案》1985年第1期）
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事实也是如此，崇祯十四年（1641年）三月，皇太极就从沈阳传来指示，要求济尔哈朗采取进一步的措施，在锦州城四面各设八营，绕营挖一圈深壕，沿壕筑垛口，在两旗之间，再挖长壕，近城一侧设置逻卒哨探。
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而在孙承宗、袁崇焕等人的战略部署中，锦州应该是明军由辽西伸向辽东的桥头堡，在军事上占有举足轻重的地位。
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早在天启六年，锦州还在修建期间，努尔哈赤就曾经对之进行了严重的破坏，并对宁远城进行了攻打，后屠觉华岛而返。
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天启七年，赵率教守锦州，皇太极初次以“围城打援”的战术对锦州进行了围困，那一次，不过是牛刀小试，就唬得袁崇焕手足抽筋，口吐白沫。
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也就是那一次围困，明军一度抛弃了锦州、大凌河，将军队收缩入宁远城。
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崇祯二年，孙承宗复出，继续执行自己的既定计划，不但遣兵马进驻锦州城，而且大举修筑大凌河，引得皇太极大怒，再次通过“围城打援”战术，重创明军主力，迫降大凌河守城祖大寿，彻底摧毁了大凌河城。
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这个祖大寿，以搬取妻小为由，诡称回锦州做内应，智取锦州。皇太极放他回去，结果他一去不返，现在正是明军锦州守将。
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当年，祖大寿从大凌河逃回，辽东巡抚丘禾嘉很快就知道了他率队献城投降的真相，并向朝廷参奏了他。崇祯竟一反猜忌的常态，不仅没有降罪，反而提升他为左都督。
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此后，崇祯曾三次下诏宣祖大寿进京觐见，不过，祖大寿做贼心虚，每次都借故推辞了，而皇太极方面，也三番五次派密使前来，提醒祖大寿“勿忘前约”，要他赶快动手夺下锦州城。祖大寿只是以各种理由搪塞，向皇太极表白自己“断不为失信之人”。
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清军的一系列动作让锦州城里的祖大寿大吃一惊，他知道，噩梦即将降临了。
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锦州城内的明军中，有相当一部分是蒙古人。他们驻守在外城，自恃粮草充足，看见清军围而不攻，便向清军营寨外巡逻的士兵喊话：“你们围城何用？锦州城内的存粮可是够吃两三年的！”
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清兵大声回答：“不管两三年，就算你们有四年的存粮，那么到第五年时，你们还吃什么？”
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蒙古兵惊呆了！
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针对这些意志不够坚定的蒙古兵，张存礼又给皇太极献上一策：将明军内部的蒙古兵作为争取对象，里应外合，就可轻而易举地夺取城池了。
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然而，还没等清军采取行动，锦州城里的蒙古人已经开始行动了，蒙古将领诺木齐、吴巴什等人秘密派代表与济尔哈朗联系，定于农历三月二十七夜里献城。
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谁知中途出现了变故，因一点小事情，三月二十四日，吴巴什和祖大寿吵了起来，差一点儿就被祖大寿逮捕。这样，行动提前了，当夜，吴巴什按照双方约定的行动暗号，率领所部将士向明军发起进攻。
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济尔哈朗、多铎听到城中炮响，知道有变，迅速赶到城下接应。
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蒙古兵从城上放下绳子，清兵率先攀绳而上，与蒙古兵合兵一处，共同夹击明军，轻而易举就占领了锦州外城。
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