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锦州城内的明军中，有相当一部分是蒙古人。他们驻守在外城，自恃粮草充足，看见清军围而不攻，便向清军营寨外巡逻的士兵喊话：“你们围城何用？锦州城内的存粮可是够吃两三年的！”
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清兵大声回答：“不管两三年，就算你们有四年的存粮，那么到第五年时，你们还吃什么？”
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蒙古兵惊呆了！
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针对这些意志不够坚定的蒙古兵，张存礼又给皇太极献上一策：将明军内部的蒙古兵作为争取对象，里应外合，就可轻而易举地夺取城池了。
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然而，还没等清军采取行动，锦州城里的蒙古人已经开始行动了，蒙古将领诺木齐、吴巴什等人秘密派代表与济尔哈朗联系，定于农历三月二十七夜里献城。
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谁知中途出现了变故，因一点小事情，三月二十四日，吴巴什和祖大寿吵了起来，差一点儿就被祖大寿逮捕。这样，行动提前了，当夜，吴巴什按照双方约定的行动暗号，率领所部将士向明军发起进攻。
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济尔哈朗、多铎听到城中炮响，知道有变，迅速赶到城下接应。
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蒙古兵从城上放下绳子，清兵率先攀绳而上，与蒙古兵合兵一处，共同夹击明军，轻而易举就占领了锦州外城。
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这次降清的蒙古将士自都司、守备以下共有八十六人、士兵及男女家小共六千二百一十一人。捷报传到沈阳，皇太极心花怒放，传谕八门击鼓，召集诸贝勒、大臣于大政殿广场，当众宣布这一喜讯。
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锦州外城一破，祖大寿顿感形势严峻，只好向宁远求援。
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救，还是不救呢？
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本来，锦州就是一座弃城，用阎鸣泰等人早年的话来说，“锦州地处偏僻，原非扼要之地。当日讨论修建已属失策，如今竟要以此区区弹丸之地而挠动乾坤半壁，就算侥幸取胜，也是岌岌乎危及天下。窃认为，今日锦州只可悬为虚著，万不可堕为实著，只可设为活局，万不可拘泥为死局。”（原文见《明熹宗实录》卷八十四）如果发兵去救，基本又是当年袁崇焕、赵率教那一幕重演，明军无疑会陷入一个死局。但若不救，就不该虚费每年上百万白花花的银子投入经营，更不应让数万将士身陷死地。
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考虑再三，而宁中屯卫、广宁左屯卫均设置于锦州，且在它的正南面十八里处便是松山城，松山偏西南十八里处则是杏山城，而杏山西南二十里左右又是塔山城，如锦州一破，清军不进军则已，一旦进军，将如多米诺骨牌一样推翻松、杏、塔，甚至屯以重兵的宁远，关外将一败涂地，守不可守。早知如此，当初何不就依了熊廷弼、王在晋等人的建议，将整个防线收缩回关内？一想到十几年来，在关外所耗费的人力、物力、财力，就这样轻易放弃，朝内群臣无不心如刀割。
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那就救吧。可是，怎么救呢？
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当年就怎么救援锦州，袁崇焕有过一番高见，他认为，一万几千的兵力是救不下来的，要救，就必须倾尽宁远之兵，并调动大明北方的保定、蓟镇、宣府、大同，甚至包括京营的军队“马步并进，决一死战以达锦州，又合锦之兵马奋击，令夷匹马不还。拼此三万五千人以殉敌，则敌无不克”。
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的确，事实就摆在眼前，无论是当年的锦州，还是几年前的大凌河，虽然发兵救援多数，却不是被敌人扑灭就是被击退，无一奏效。那么，就玩一出大的吧，将棺材本拿出来，用最优秀的统帅，最能打的将士，最精锐的士兵，一次性解决问题。
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崇祯这次派出的救火大队长是洪承畴。
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奏折上的晚明 五十四、救火大队长洪承畴能否救得了已颓江山
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——总督洪承畴奏：“凡镇、将官兵，自今春出川，以至入秦，今 秋又入川，以至出汉，数月用命血战，而忘其艰危，半载东西奔疲，而忘其病惫，四股大贼相机剿降，而不敢言其功苦……六队一大股皆已全完，即闯将同零伙散贼，暂尔逃命，臣已督催各镇、将官兵，急图围剿，计必擒斩于官兵之手，不则亦困毙山林之间。”（《清代档案史料丛编》第六册，《陕西总督洪承畴题农民军出川近况》）
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洪承畴有将帅之才，而读他的这份奏疏，可以印证杨嗣昌所议“必安内方能攘外”的正确性，如果能和清人议和，明政府是能够平定国内动乱的。
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洪承畴，字彦演，号亨九，福建南安（今福建泉州府南安县）人。明万历四十四年进士。初授刑部江西清吏司主事，历员外郎、郎中等职，在刑部任事六年。天启二年（1622年）擢升浙江提学佥事，后升迁两浙承宣布政左参议、升陕西督道参议。
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应该说，在这十几年的宦海生涯中，洪承畴显得波澜不惊，平淡无奇。
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直到那一年——崇祯二年（1629年），流民军王左桂、苗美率兵进攻韩城，身为文官的洪承畴领兵出战。洪承畴斩杀敌兵三百人，解了韩城之围，他的名字才广为世人所知。
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