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提起这道刀疤，得从崇祯三年（1630年）说起。
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那一年，乃是“己巳之变”后的第二年。祖大寿奉命与孙承宗分驻三屯营（河北遵化附近）、丰润（今仍名）之间堵截后金兵归路（《国榷》卷九十一）。吴襄时为祖大寿参将，带吴三桂随征，在建昌城外遭遇了数万后金兵。后金将领将吴襄所部团团围住，形势岌岌可危。站在建昌城头的祖大寿看见后金兵势大，自料吴襄必死无疑。不料吴三桂却视死如归，匹马扬刀，硬是在万军之中杀出了一条血路，将父亲救了出来。
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就在这一场战争中，他的鼻梁上被后金悍将砍了一刀，留下了毕生难消的印记。不过，这一道印记也让他威名大振，既得“忠孝”之名，又以“勇而敢战”为时人所感服。
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崇祯五年（1632年）正月的“孔有德之乱”中，吴三桂以游击将军的身份跟随父亲与舅父祖大弼参加平叛活动，在战斗中，也多有上佳表现，不久，被提为前锋右营副将。因“勇冠三军，边帅莫之及”（夏永彝《幸存录》），且又连续投在实权派人物蓟辽总督洪承畴、辽东巡抚方一藻、总监关宁两镇御马监太监高起潜的门下，崇祯十二年（1638年）七月，吴三桂又被任命为宁远团练总兵。同僚眼热得直发感慨，说：“仁兄廿七登坛，儒门出将，父子元戎，讵谓奇遘哉！”（《明清史料》丙编第一本）
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少年得志的吴三桂被提升总兵官以后，并没有骄傲自满，而是冲锋陷阵更猛于前，“忠可炙日，每逢大敌，身先士卒，剿杀虏级独多”（中国第一历史档案馆藏：《明档》案卷号漏记）。
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他整训兵士，在崇祯十三年（1640年）的五月和七月间，多次与清兵在杏山（今辽宁锦县杏山）一带厮杀。每战，兵士皆“胆勇倍奋，士气益鼓”，多有胜绩。
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崇祯十四年（1641年）初，“自锦（州）城东、南、北三路，奴骑充斥，势殊猖獗”（《明清史料》首本第一本），清军已对锦州形成包围之势。城中乏粮，诸将“惊心奴儆”，运粮仅至宁远以西各城，不敢再逾半尺。关键时刻，吴三桂挺身而出，解决了这个难题。他抓住敌人正在闹新春、过新年的机会，于正月初二、初三两天，装载好粮食，以牛骡驴车三千四百辆，装米一万五千石，亲自押运。此计果然钻了个清兵防守上的空子，运粮车顺利进入了锦州，并且，又全身 而退，平平安安地返回宁远。清兵有所觉察，为时已晚。此次运粮得以成功，“俱蒙诸上台筹划周详，而更蒙（吴）练镇防护谨毖所致”（《明清史料》甲编第一本）。充分地显示出吴三桂的深谋远虑，胆略过人。
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可是谁也没有想到，这个向以“敢战”著称的吴三桂，作为援锦的八大镇将之一，竟然在松山之战的关键时刻掉链子，不战而逃，做了个可耻的逃兵。
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他不但置对自己有知遇之恩的老师洪承畴于不顾，置数万大明将士的生死于顾，也置拟效忠一生的大明江山社稷于不顾，义无反顾地逃之夭夭了。
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据说，吴三桂读《汉记》，看到昔光武帝所说的“仕官当作执金吾，娶妻当得阴丽华”一句，遂拍案而起，脱口叫道：“我亦遂此愿足矣！”（《觚剩》）或许，除了得到显赫的功名外，他还有一个梦，一个玫瑰色的梦：拥有一个属于自己的“阴丽华”！又或者，他觉得自己的家里还有足够让自己东山再起的财富和实力。
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如果说是后者，那么，这个宝，他押对了。事实上，据其父吴襄后来透露：吴家有亲将三千余人，这三余人直接听命于吴家父子，作战肯出死力，往往以一当十，以十当百。显然，这是一股不容小觑的力量。
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此外，宁前道石凤台还曾悄悄向崇祯奏报：吴三桂“兵丁尚多，还能整搠兵马，誓拯封疆”（《明清史料》乙编第四本）。
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所以，王朴和吴三桂的待遇，可谓“同人不同命”矣。
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崇祯不追究他的死罪，予以宽大，就是看准了他们吴家已占据了辽东各要津，乃是地方继祖家之后的最大实力派，是最适合固守关外残土的最适合人选。而王朴，之前在对流民军的围剿中屡次坏事，在这场关系到大明王朝生死存亡的决战中临阵脱逃，致使军心溃散，罪不容赦。可是，不明就里的群臣纷纷起来反对。
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御史郝晋就说：“六镇（指逃回的马科、李辅明、白广恩、吴三桂、王朴、唐通六人）罪同，皆宜死。”他强烈抗议：“三桂实辽左之将，不战而逃，奈何反加提督？”
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兵部尚书陈新甲倒是把准了崇祯的脉，提出处理意见：只斩王朴，勒令马科立军令状，再有失误必处死。三桂失地，也应斩首，但姑念其守宁远有功，可与李辅明、白广恩、唐通等贬秩，充为事官。（《明史·曹变蛟传》）
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崇祯帝签字通过，于崇祯十五年（1642年）五月十九日处决王朴。吴三桂仅受到降级处分，仍守宁远。
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另外，职方郎中张若麒于八月末下狱，处以死刑；兵部职方主事马绍愉于十一月被削籍。
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奏折上的晚明 五十七、坚守宁远的岁月
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——大清国皇帝敕谕宁远吴大将军：朕以大兵围困松锦，松山副将夏承德先行纳款，率众来归，故彼眷属，并所部之人俱加留养，洪承畴亦留养之矣，其余抗命者尽行诛戮。惟祖大乐等，因系将军之戚，姑留之。锦州祖大寿归命，其眷属部众俱获保全，此正大将军趋吉避凶建功立业之秋也。……时势若此，将军虽勇，一人之力，其奈之何哉！将军不于此时幡然悔悟，决计归顺，劳我士兵，迟我时日，彼时虽降，亦不足重矣。今尔明国皇帝，虽遣使讲和，其诚伪难知，成否亦未可必，而将军亲故，俱在于斯，归我之念，诚宜早定。朕以真情反复开谕，将军其详虑而熟思之。（见《清太宗实录》卷六十）
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面对皇太极的深情呼唤和百般引诱，吴三桂守住了底线，没降。可谁能想到，二三年后，因为一个女人的刺激，他竟然来了个三百六十度的转变，成了遗臭万年的大逆臣、大汉奸？！又有谁想得到，二十多年后，明朝最后的一个皇帝永历帝朱由榔就是被他所亲手绞杀？
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世人对崇祯杀害袁崇焕，多存偏见，认为崇祯是个心胸狭隘、刻薄寡恩的凶残君主。可是，袁崇焕之死，多为咎由自取。
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实际上，崇祯却是有容人之过的人，他为了顾全大局，为了国家的利益，可以选择性失明，不计较罪臣的一些小嫌小隙，继续委予重任。
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