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这年的十一月初，他亲率马步兵与清军交战。从《清太宗实录》记载来看，这一场战斗还是比较激烈的，清军最终胜出，获马七十二匹、甲三十七副、弓三十九张及少量其他军用物资。
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这一来，祖大寿倍感没面子，非常不好意思。遥想在锦州初降时，他曾当着皇太极的面，拍着胸脯说“我若归顺，宁远亦可得也”。称只要自己出马，一定可以约降三桂。可是，自己光写信都写了两次了，而且，心爱的随身小刀也送出了，得到的答复居然是吴三桂的军事行动。他咬咬牙，向皇太极进献了一条极其狠毒的“绝后计”，建议“先攻取中后所，收吴总兵家属，吴襄必为之心动，吴三桂亦自然扰乱”，迫使其他城池不战而降。（《清太宗实录》卷六十四）
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皇太极点头称善。
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就在这一歹毒的“绝后计”将要开始实施之际，祖大寿却收到了一封足足迟到了大半年的回信。
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信是一个名叫索内的蒙古人送来的。
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谢天谢地，吴三桂总算没让自己的老脸丢尽。
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祖大寿赶紧的、颤抖着双手将信件打开，一看，笑了。笑过之后，就拿着呈交皇太极御览。皇太极一看，也笑了。信里写的是什么呢？
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非常可惜，吴三桂这封信没被史官保留下来。
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里面写的详细内容已不得而知。但有一点是可以肯定的，这封信的出现，使皇太极取消了那个歹毒的“绝后计”计划。
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而皇太极读了这封信后，第三次给吴三桂写信，信的开头是这样说的：“尔遣使遗尔舅祖总兵书，朕已洞悉。将军之心，犹豫未决。朕恐将军失此机会，殊可惜耳。”（《清太宗实录》卷六十四）
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“将军之心，犹豫未决”，这就是说，吴三桂的内心已经产生了动摇，让皇太极们看到了希望。所以，祖大寿和皇太极读信之后，才有那会心一笑。
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那么，又是什么原因使之前坚定不移地忠于明室的吴三桂思想发生了动摇呢？
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奏折上的晚明 五十八、败局连连，大厦将倾
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——吏科都给事中吴麟征补牍云：“边臣不可令有惧心，不可令有死心。臣读吴三桂疏，言切情危，若有格格不忍言之意，臣知其有惧心。始以裹革自任，终为父弟乞恩，臣知其有死心。今寇势方张，不使徙近捍御京师，则何恃乎？”（《庭闻录》卷一）
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从吏科都给事中吴麟征给崇祯所上的这道奏疏来看，在坚守宁远的日子里，吴三桂已经有了惧意，尽管他给崇祯表了一份决心书，以马革裹尸还而自任，向朝廷申请照顾身后的父亲兄弟，且还有许多吞吞吐吐、欲说还休的未尽之言，也许就是想主动撤退宁远，也许是？……吴三桂这份决心书没能保存下来，一切只能从吴麟征的奏疏上推理了。
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应该说，吴三桂效忠明室的思想非但没产生动摇，而是更加坚定了。
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为什么这样说呢？拜皇太极所赐，吴三桂艳遇了一个足以改变他一生命运的女人。
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且说，“奉命大将军”阿巴泰奉他的命令，又一次绕开宁远，率大军深入山东兖州等地，尽情蹂躏河北、山东等地。
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吴三桂一如当年的袁崇焕，奉命驰援京师。一同入援的，还有山海关总兵马科、山东总兵刘泽清等诸镇兵马。负责督师的是夸夸其谈的大学士周延儒，大战在螺山（怀柔县北）一带展开。
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在其他将领畏缩不前的情况下，吴三桂和马科部发扬敢打敢拼的风格，牢牢地掌控了战争的主动权。
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崇祯龙心大悦，指示兵部：“如各总兵入援，至近郊许陛见。”（《国榷》卷九十九）这样，吴三桂和刘泽清、马科等人得以在武英殿见到了崇祯。这应该是吴三桂的第一次面圣。
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在这次君臣会晤中，崇祯对吴三桂还是比较满意的，将他倚为关外长城，赏赐独厚，赐上方剑，寄以重托。
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吴三桂“慷慨受命，以忠贞自诩也”（陆次云《圆圆传》，载《陈圆圆事辑》）。崇祯的赏赐，使吴三桂一夜蹿红，且大红大紫，名满京师，成了一个达官贵人争相追捧的炙手可热的大人物。
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