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吴三桂和王永吉鞭长莫及；刘泽清近在咫尺，却谎报坠马，脚受伤，拒不奉诏。
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唯独唐通率八千人马先到北京，但这杯水车薪，怎救得了明朝的危亡！
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无论如何，这可是唯一的救命稻草了。为了激励将士，崇祯要政府会议措饷，按官爵高低捐助饷银。过了四五天，只有太监王永祚、王德化、曹化淳各捐五万两。其余高级官员个个如铁公鸡，一毛不拔。阁臣魏藻德仅捐五百两。阁臣陈演一个劲儿哭穷，说自己为官清廉，从来没有参与过索贿卖官之类的行为，哪有什么钱？！一个子儿也不捐。可后来在闯军的拷掠下，很快就献出了四万两白银。
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崇祯派太监徐高到周皇后之父、国丈周奎家劝捐助饷，先晋其爵为侯，然后才开口要钱，周奎死活不掏钱，徐高悲愤之下质问道：“老皇亲如此鄙吝，大事去矣，广蓄多产何益？”
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崇祯不得已，下了一道诏，云：“休戚相关，无如戚臣，务宜倡自十万至五万，协力设处，以备缓急。”
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周奎哭丧着脸答徐高：“老臣安得多金？”
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徐高边哭边哀求，周奎最终才像割肉一样捐了一万两。
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作为国丈，就捐这区区一万两，如何向其他臣工做表率呢？崇祯让他再加一万两。
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周奎一个劲地哭穷，甚至向女儿周皇后求援。没办法，周皇后只好把自己多 年积攒的五千两私房钱偷偷交给他。可就这五千两，他还从中扣了两千两，拿剩下的三千两当作自己的捐款上交。富于讽刺意味的是，半个月后，在闯军的拷逼下，周奎一下子就献出了五十二万两银子及价值数十万两白银的珍宝！
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和周奎表现相同的有：东厂提督、大太监王之心，捐饷时只出了万两，后在闯军的拷掠下，从嘴里掏出了现银十五万两，以及与此价值相当的金银器玩。
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太监们争着“晒穷”，以躲避捐助，分别在自己门上贴出“此房急卖”的条子，并把雕镂、古玩、杂物拿出来摆摊出售，一副不典卖家当就活不下去的样子。这些太监还公然叫嚣，在宫门上大书特书“此处不留人，自有留人处”，已经做好了担任下一个王朝太监的准备。京师的百姓也表现得十分超脱，他们窃窃私语地交谈着、期待着即将到来的大变局，大多数人都抱定了“流贼到门，我即开门请进”的思想。
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覆巢之下，安有完卵？！
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国难当头，这许许多多的官宦和百姓还生活在浑浑噩噩、愚昧无知的混沌状态之中，可悲亦复可叹！
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三月八日，宣府陷落，巡抚朱之冯率部奋战不已，可他手下的士兵却倒戈相向，迫使他含愤自刎。崇祯派到宣府的监军太监杜勋开城出降，“蟒袍鸣驺，郊迎三十里之外”（《国榷》卷一百）。
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京师危矣。
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崇祯向大臣问策，众人的话题只是围绕“练兵按饷不及”，别无应对之策。且高官钳制下属，谁也不准乱说话。所以，每次召对，众臣左一句“待罪”，右一句“待罪”，表情冷漠。气得崇祯只得痛哭回宫。
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吴三桂得封“平西伯”，获撤宁远之令，如释重负中，更有喜出望外之感。他兴冲冲地部署撤离事宜，准备上路。其所部辽兵四万，辽民却有五十万。由于辽兵皆由辽民中来，兵民同为一体，所以朝廷形势虽然紧急，吴三桂却“迁延不即行，简阅步骑”（《四王合传·吴三桂传》），为撤退筹备了数天时间。于三月初十日离开了宁远孤城，向山海关进发。如果吴三桂能像“己巳之变”中袁崇焕驰援北京一样，以精锐兼程疾驰，旬日当可抵达北京。可是百姓偕家带口，背井离乡，妇幼老少啼号，拥塞于道，每天行路不过五十里。究其原因，吴三桂乃是为保全自己的实力计，故意拖延时间，延误行期，拟让其他各镇兵马先与闯军斗得你死我活之时，再坐收渔人之利，全取勤王大功。
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三月十二日，闯军已经逼近京郊，京师朝不保夕。
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崇祯照例向群臣问策。
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群臣照例无一人应对，良久，才有人弱弱地说了句：“惟闭门止出入。”（《明史纪事本末》）第二天的朝会上，群臣的表现仍是如此，一个个作木鸡状、作泥塑状，不发一言。
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崇祯再也按捺不住，破口大骂兵部尚书张缙彦负国无状，张缙彦立刻表现得相当有性格，他将纱帽往地上一掼，辞职，扬言不干了，这个破兵部尚书谁爱当谁当。
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三月十五日，闯军抵达居庸关，之前信誓旦旦要尽忠报国的唐通伙同监军太监杜之秩投降了李自成，居庸关不守而破。
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此关是北京的门户，闯军一无阻挡地直趋北京。
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三月十六日，攻陷昌平，进犯十二陵，焚烧享殿，砍伐松柏。
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而在这一天，吴三桂才刚刚走到山海关。从宁远至山海关两百里，以骑兵行军日行百里计，不过两天路程，吴三桂却足足走了五六天。而到了山海关，他还是不急不慢，向朝廷兵部“请马一万，安歇家口五日”（张缙彦《依水园文集》前集卷二“关宁调援纪事”）。
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