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此关是北京的门户，闯军一无阻挡地直趋北京。
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三月十六日，攻陷昌平，进犯十二陵，焚烧享殿，砍伐松柏。
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而在这一天，吴三桂才刚刚走到山海关。从宁远至山海关两百里，以骑兵行军日行百里计，不过两天路程，吴三桂却足足走了五六天。而到了山海关，他还是不急不慢，向朝廷兵部“请马一万，安歇家口五日”（张缙彦《依水园文集》前集卷二“关宁调援纪事”）。
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崇祯急得直跳脚。
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撤宁远而守关门，是王在晋、熊廷弼等等一批极具军事眼光的天才式人物早就提出过的真知灼见，可是，自熊廷弼提出之日算起，到这一年，已经过了整整二十三年！迟是太迟了，而且还是在这样万不得已的背景下，仓促做出来的拆墙补漏行为，事不可为矣。
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十六日入夜，闯军自沙河直撞平则门，火光冲天。
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一些早已等候多时的投机官员纷纷走出家门，振臂高呼，迫不及待地要迎接新主。兵部官员魏提塘到处散发传单，上面全是太监及文武大臣相约迎接闯军的事，领衔名单里有曹化淳、张缙彦等。
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三月十七日，闯军东路进至高碑店，西路进至西直门外，炮声大作。
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崇祯照例早朝，看群臣惘然无措的样子，气得说不出话，只在御案上写了一串字，其中十二字是“文武官个个可杀，百姓不可杀”（《明季北略》）。
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中午时分，闯军猛攻平则门、彰义门、西直门，“四面如黄云蔽野”，攻势如潮，极具威势。一时间，“城上下炮交发，如万雷轰烈，天地震慑，城外火光际天”（《明季北略》）。
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狂轰猛炸持续了一天，第二天，李自成在彰义门外设座，派在十日前在宣府 投降的太监杜勋朝城上喊话，但声音嘈杂，听不清楚，依稀是教城上人停止放箭，他有话要讲。负责守城的襄城伯李国桢大声回话：“我让一个人下去为人质，你上城与圣上面讲！”
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杜勋答：“我杜勋，无所畏，何质为！”（《明季北略》）于是军士将他缒入城，和大太监王承恩一同去见崇祯。见了崇祯，杜勋假惺惺一副关切的模样，说：“贼人马强众，锋不可当，皇上当自为计。”（《明季北略》）当下转述了李自成的意思：大明和大顺“割地讲和”，即议割西北一带，分国而王，并犒赏军银百万两，此后可为朝廷内遏群寇，尤能以劲兵助制辽藩，但不奉诏觐。
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现在京城形如累卵，应该说，这是大明帝国、同时也是崇祯能侥幸逃过国灭身死的最后、也是最好的机会了。
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可是大明王朝自开国二百七十多年来，奉行的一直都是“不和亲、不赔款、不割地、不纳贡、天子守国门，君王死社稷”的立国宗旨，事关国体，崇祯还是拿不准主意，问身边的魏藻德：“此议何如？今事已急，可一言决之。”
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可就跟要不要放弃宁远的争议时一样，魏藻德一言不发，只是鞠躬俯首。一任崇祯火烧眉毛急得团团转，就是不作声，不表态。
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崇祯只得让杜勋出城答复李自成：“朕计定，另有旨。”
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杜勋已走，再问魏藻德，还是支支吾吾，莫衷一是。
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崇祯大为扫兴，推倒龙椅，拂袖而去。（详见《甲申传信录》卷一）
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议和不成，就只有死拼到底了。
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崇祯亲自起草了一份《亲征诏书》，称自己要“亲率六师以往，国家重务悉委太子”，号召臣民，但有奋发忠勇，到军前听用的，“分茅胙土之赏，决不食言”（《国榷》卷一百）。
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他抱定了身死社稷的思想，吩咐驸马都尉巩永固率家丁护送太子出逃，徐图将来。可巩永固的回答却是：巩家从不敢私蓄家丁，就算有，要冲出重围的可能性也接近于零。崇祯叹了口气，只好让太监王承恩召集内侍，死守宫城。
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李自成收到了杜勋的回话，遂断了和议之想，下令全线攻城。
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先前名列兵部官员魏提塘所发传单榜首的曹化淳，果然按照事先开门迎接闯军的约定，率先打开了彰义门。
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曹化淳这边一行动，其他榜上有名的官员纷纷行动，德胜门、平则门等次第打开。北京外城转瞬宣告陷落。
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宫城内的崇祯听得外面声如雷震，心知不妙，召问阁臣：“卿等知外城破乎？”
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