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其实，小赵恒有军旅梦想，也与他所处的那个激情燃烧的时代有一定的关系。
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赵恒出生时，大宋朝在赵匡胤的领导下，已经消灭了后蜀国，俘获了其国主孟昶。
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在赵恒两周岁那年，宋朝大将潘美出征岭南，灭掉了盘踞在两广地区的南汉国。
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在赵恒七周岁那年，南唐国被宋将曹彬攻破，诗人国主李煜投降，宋朝得到十九个州，三个军镇，计一百零八县，六十五万五千零六十五户人口。
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平定了江南地区，并非意味着战争的结束。相反，这意味着更大规模战争的开始，因为宋朝真正的强敌在北方，这个强敌的名字叫作契丹辽国。
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早在宋朝对南方用兵之前，一个冬天的傍晚，风雪弥漫，皇帝赵匡胤约弟弟赵光义一起去宰相赵普家串门。三巨头一起围在火炉旁，一边吃烤羊肉，一边谈论统一天下的方略。赵匡胤提出要攻伐设都于太原的北汉国，赵普反对，说：“太原挡在西与北两面，如果真攻下它，我国就失去了与辽国之间的缓冲，不如等削平了南方诸国后，再收取这个弹丸之国。”
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赵普这话包含三重意思：第一，北汉国虽民贫国小，但它是辽国的盟友，两国签有安保条约，北汉被攻，辽国必然干涉，如果引发大规模的战争，对新成立的宋朝政权极为不利；第二，即使辽国无意因为北汉国而与宋全面开战，它也必然会出兵出物资救援北汉国，这会使北汉国成为一根硬骨头，徒然消耗朝廷的力量；第三，即使辽国救不成北汉国，宋能够将之灭掉，但因为从此与辽国有了漫长的边境线，需要抽调大批精锐的禁军守备边防，也会分散朝廷有限的战力。
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赵匡胤兄弟笑了起来，他们赞同赵普的观点，遂确定下“先南后北，先易后难”的战争策略。
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为了防备桀骜不驯的北汉国在背后捣乱，影响朝廷对南方用兵，赵匡胤决定先给北汉国打打预防针。
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公元968年，朝廷趁北汉国主刘钧去世之际，发动了第一次对北汉的战争。宋军在李继勋等将领的率领下，势如破竹，直逼北汉的都城太原，辽军紧急救援，宋军只得撤退。
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第二年，讨伐北汉的第二次战争爆发。赵匡胤御驾亲征，率领军队打到太原城下，并在石岭关挫败了辽国第一拨援军的进攻。宋军引汾水淹灌太原城，久不见效，辽国的第二拨援军到达，宋军再次被迫撤退。
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通过这两次战争，北汉国不仅十二州的领土被宋朝侵占去了大半，而且国家愈发贫困羸弱，有一段时间甚至只能靠辽国的救济度日，实力大受伤害，基本上丧失了攻击的能力。宋朝的战略目标得以实现。
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公元974年，宋朝准备讨伐南唐国的前夕，为了防止南唐国狗急跳墙，与辽国、北汉国结盟，南北夹击宋朝，赵匡胤主动派使臣去辽国访问，释放出友好的空气，探讨两国实现关系正常化的途径，以迷惑辽国人。辽国对宋朝的崛起心怀惧意，不愿惹是生非，派使臣回访，原则上同意两国建立友好关系。
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一年后，宋朝灭掉了南唐，前敌统帅曹彬从江南回来，拜见赵匡胤。本来，出征前赵匡胤曾经答应，凯旋之日让曹彬当使相。现在真凯旋了，赵匡胤笑着说：“使相的级别到了极点，暂且缓一缓，再为我夺取太原。”
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赵匡胤说干就干，调集精兵强将，结成五路大军，准备三打北汉国。依照赵匡胤的决心，这一次必须把北汉国从地图上彻底抹掉：假如辽军胆敢救援，就消灭辽军；假如辽国试图扩大战争，就对辽国宣战，借机收服燕云故土。
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为继续迷惑辽国，公元976年四月，朝廷派田守奇出使辽国，庆祝辽国皇帝耶律贤的生辰。
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同年八月，宋朝大军出动，直扑太原。辽国急派南府宰相耶律沙与耶律塔尔驰援北汉，一场大战眼看即将爆发。可在这紧要关头，宋帝赵匡胤因病去世，他的弟弟赵光义继位。
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宋辽之战
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新皇帝上台，忙于打理内政，下令宋军全线撤出战斗。
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赵匡胤对燕云故土志在必得，为此有两手准备。他设立封桩库，把宫内节约下来的财物存积起来，私下对亲信大臣说：“石敬瑭割让幽冀贿赂契丹，让那一方百姓隔绝域外，朕怜悯他们，计划等待库中的积存达三五十万时，就派人去找契丹谈判，假如他们答应归还土地与人民，那么这些财物即可充作赎金；假如他们不同意，那么我就散尽这些钱财，招募勇士，将之夺回来。”
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赵光义比他哥哥乐观，他继位后巡视内库，看到库里的金银绢帛堆积如山，感叹说：“先帝经常操心经费不足，是多么没有必要啊！”下令把封桩库归属到内藏库去。他实际上放弃了与辽国通过谈判解决领土争端的选项，一心一意要武力收复燕云诸州。
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赵光义与他哥哥不同，他不是职业军人出身，对军事一知半解。可是世上的事就是这样，往往越是外行者，越对事情抱有浪漫乐观的想法，全然不知事情的风险与艰难。
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朝廷积极备战，但继续与辽国保持友好往来。公元978年冬天，辽国有个叫耶律呼图的官员出使宋朝，回国后预言说：“宋朝必然侵略河东，应当提前准备。”燕王韩匡嗣问他理由，回答说：“当今宋朝扩充军备，演习实战，用意必是汉国。”
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辽国皇帝与韩匡嗣认为这是危言耸听，斥责说：“哪有这等事！”在他们眼里，南朝皇帝是个文士，上台后又一直强调与辽国的友好关系，不相信他会悍然发动战争。
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可是，耶律呼图的预言不久就应验了。太平兴国四年，也就是公元979年春天，辽国得到准确情报：宋朝即将发动战争。辽国君臣大吃一惊，他们的反应是派使臣劝阻宋朝，让他们珍惜和平。
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