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公元974年，宋朝准备讨伐南唐国的前夕，为了防止南唐国狗急跳墙，与辽国、北汉国结盟，南北夹击宋朝，赵匡胤主动派使臣去辽国访问，释放出友好的空气，探讨两国实现关系正常化的途径，以迷惑辽国人。辽国对宋朝的崛起心怀惧意，不愿惹是生非，派使臣回访，原则上同意两国建立友好关系。
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一年后，宋朝灭掉了南唐，前敌统帅曹彬从江南回来，拜见赵匡胤。本来，出征前赵匡胤曾经答应，凯旋之日让曹彬当使相。现在真凯旋了，赵匡胤笑着说：“使相的级别到了极点，暂且缓一缓，再为我夺取太原。”
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赵匡胤说干就干，调集精兵强将，结成五路大军，准备三打北汉国。依照赵匡胤的决心，这一次必须把北汉国从地图上彻底抹掉：假如辽军胆敢救援，就消灭辽军；假如辽国试图扩大战争，就对辽国宣战，借机收服燕云故土。
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为继续迷惑辽国，公元976年四月，朝廷派田守奇出使辽国，庆祝辽国皇帝耶律贤的生辰。
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同年八月，宋朝大军出动，直扑太原。辽国急派南府宰相耶律沙与耶律塔尔驰援北汉，一场大战眼看即将爆发。可在这紧要关头，宋帝赵匡胤因病去世，他的弟弟赵光义继位。
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宋辽之战
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新皇帝上台，忙于打理内政，下令宋军全线撤出战斗。
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赵匡胤对燕云故土志在必得，为此有两手准备。他设立封桩库，把宫内节约下来的财物存积起来，私下对亲信大臣说：“石敬瑭割让幽冀贿赂契丹，让那一方百姓隔绝域外，朕怜悯他们，计划等待库中的积存达三五十万时，就派人去找契丹谈判，假如他们答应归还土地与人民，那么这些财物即可充作赎金；假如他们不同意，那么我就散尽这些钱财，招募勇士，将之夺回来。”
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赵光义比他哥哥乐观，他继位后巡视内库，看到库里的金银绢帛堆积如山，感叹说：“先帝经常操心经费不足，是多么没有必要啊！”下令把封桩库归属到内藏库去。他实际上放弃了与辽国通过谈判解决领土争端的选项，一心一意要武力收复燕云诸州。
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赵光义与他哥哥不同，他不是职业军人出身，对军事一知半解。可是世上的事就是这样，往往越是外行者，越对事情抱有浪漫乐观的想法，全然不知事情的风险与艰难。
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朝廷积极备战，但继续与辽国保持友好往来。公元978年冬天，辽国有个叫耶律呼图的官员出使宋朝，回国后预言说：“宋朝必然侵略河东，应当提前准备。”燕王韩匡嗣问他理由，回答说：“当今宋朝扩充军备，演习实战，用意必是汉国。”
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辽国皇帝与韩匡嗣认为这是危言耸听，斥责说：“哪有这等事！”在他们眼里，南朝皇帝是个文士，上台后又一直强调与辽国的友好关系，不相信他会悍然发动战争。
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可是，耶律呼图的预言不久就应验了。太平兴国四年，也就是公元979年春天，辽国得到准确情报：宋朝即将发动战争。辽国君臣大吃一惊，他们的反应是派使臣劝阻宋朝，让他们珍惜和平。
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辽国使臣匆匆赶到东京汴梁，在证实了宋朝的战争意图后，在朝堂上高声抗议说：“给我们一个讨伐汉国的理由！”
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宋主赵光义的回答异常简洁强硬：“河东违逆王命，理当兴师问罪。假如你们北朝不出兵援助，我们两国的合约依旧，否则的话，唯有一战而已！”
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话说到这个份儿上，辽国君臣对和平不再抱有幻想，但他们依旧不愿与宋朝发生全面的战争。辽国的应对方案仍是老一套：打一场有限的战争。即假如宋朝进攻北汉国，立即派兵救援，不管失败与成功，都仅限于此，不使战争扩大。
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辽国理解宋主所谓的“唯有一战”，是指宋军要在北汉战场上与辽国援军决战。殊不知，宋主的意思其实是全面战争，终极目标是彻底打败这个老牌超级帝国，收复燕云十三个半州。
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二月份，华北地区春寒料峭，宋朝各路大军越过边境线，开始进攻北汉国，并迅速打到了太原城下。
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辽主收到北汉国的告急文书，立即任命南府宰相耶律沙为统帅，冀王耶律塔尔为监军，火速提大军前去救援。救援大军出发后，辽主不放心，命令南院大王耶律斜轸率部相随，作为后援。这个耶律斜轸是辽国两大军事奇才之一，只是当时还不为人知。
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除了这支主力援军外，辽国还同时派大同军节度使耶律善布率领所部，越过雁门关，进入代州（今山西省忻州市代县），帮助北汉防守其侧后方。
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三月十六日，耶律沙率领的辽军主力抵达白马岭，在一条大山涧旁与骁将郭进率领的宋军迎头相遇。双方大战，辽军惨败，监军耶律塔尔战死，耶律沙被困，几近全军覆没。幸亏耶律斜轸及时赶到，万箭齐发，杀开一条血路，救出了耶律沙。
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辽军被歼的消息让太原城里的北汉君臣肝胆欲裂。
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宋军知道太原城内已经人心动摇，更是猛烈围攻。端午节前一天，宋主来到城南，对前线指挥官们发誓说：“明日端午节，必当到城中吃饭！”他亲笔起草诏书，敦促北汉国主刘继元投降。
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端午节当天，刘继元终于屈服，派人出城递上表章，答应开城投降。此时的北汉国已灯枯油干，其家底仅剩有三万五千户人家，三万名士兵。
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灭掉了北汉国，宋军官兵兴高采烈，等着皇帝给他们发奖金。五月底，他们得到一个消息，皇帝说，奖赏暂停发放，大军到镇州（今河北正定）集结，准备攻打辽国，收复幽燕失地。
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