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辽主收到北汉国的告急文书，立即任命南府宰相耶律沙为统帅，冀王耶律塔尔为监军，火速提大军前去救援。救援大军出发后，辽主不放心，命令南院大王耶律斜轸率部相随，作为后援。这个耶律斜轸是辽国两大军事奇才之一，只是当时还不为人知。
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除了这支主力援军外，辽国还同时派大同军节度使耶律善布率领所部，越过雁门关，进入代州（今山西省忻州市代县），帮助北汉防守其侧后方。
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三月十六日，耶律沙率领的辽军主力抵达白马岭，在一条大山涧旁与骁将郭进率领的宋军迎头相遇。双方大战，辽军惨败，监军耶律塔尔战死，耶律沙被困，几近全军覆没。幸亏耶律斜轸及时赶到，万箭齐发，杀开一条血路，救出了耶律沙。
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辽军被歼的消息让太原城里的北汉君臣肝胆欲裂。
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宋军知道太原城内已经人心动摇，更是猛烈围攻。端午节前一天，宋主来到城南，对前线指挥官们发誓说：“明日端午节，必当到城中吃饭！”他亲笔起草诏书，敦促北汉国主刘继元投降。
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端午节当天，刘继元终于屈服，派人出城递上表章，答应开城投降。此时的北汉国已灯枯油干，其家底仅剩有三万五千户人家，三万名士兵。
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灭掉了北汉国，宋军官兵兴高采烈，等着皇帝给他们发奖金。五月底，他们得到一个消息，皇帝说，奖赏暂停发放，大军到镇州（今河北正定）集结，准备攻打辽国，收复幽燕失地。
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士卒们很沮丧，将领们也个个满腹牢骚，他们行动迟缓，消极对待皇帝的命令。但皇帝铁了心，决意要与辽国一战。
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僵持了几天，众将见拗不过皇帝，只得勉强听从，率部陆续向镇州集结。
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六月中旬，集结完毕的宋朝大军开始北上，抵达边防重镇岐沟关（今河北涿州西南）。守岐沟关的辽国东易州（即岐沟关）刺史刘禹见宋军势大，不敢抵抗，献关投降。
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辽国北院大王耶律希达领兵阻挡，在沙河与宋军的先头部队遭遇，被宋军杀得大败而逃。
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涿州的守将刘原德不愿抵抗，主动献城投降。
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东易州、涿州既失，辽国南京幽州（今北京）的门户大开，宋军不顾天气炎热，包围了幽州。六月二十三日，宋主亲临城南，把统帅部安设在宝光寺内。
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辽国驻守幽州城的将领名叫韩德让。韩德让是韩匡嗣的儿子，一个有勇有谋的厉害人物，只是他军力薄弱，防守幽州有心无力。
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此时，城外有两股辽军活动，一为耶律学古部，一为耶律斜轸部。耶律学古怕韩德让不能支撑，率部挖地道突入城内，帮助韩德让守城。
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耶律斜轸部活动在西山地区，不断虚张声势分散宋军的攻城力量。同时，他还有一个重要的战略意图，那就是守住燕山上几个重要山口，以备援军到来。
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六七天后，辽国皇帝耶律贤才知道幽州告危的消息，他又急又气，令耶律沙火速提兵救援，但很多人对耶律沙的军事才能没有信心，担心他不是宋军的对手。
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有个人主动请缨，要求带领第二拨援军赶赴前线。这个人叫耶律休哥，是辽国第一军事奇才。
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果然不出所料，耶律沙是个草包，他刚赶到战场，即被宋军战败。当时正值傍晚，耶律休哥从小道赶到，才稳住了辽军的阵脚。
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耶律休哥与耶律斜轸合兵一处，对宋军发动了猛烈攻击。城里的守军闻讯，一边组织居民到城墙上击鼓呐喊，虚张威势，一边倾巢出城，夹击宋军。
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此时，正值黑夜，宋军辨不清辽军多少，以为遭到了包围，大败而逃。宋主赵光义腿上中箭，乘坐驴车向南一路狂奔；耶律休哥也负了伤，坐着马车紧追不舍。马车毕竟比驴车快，到达涿州时，眼看快要追上，斜刺里杀出一队兵马，乃是押送粮草的杨业父子，耶律休哥无奈，只得停止追击。
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宋主到达边境地区的金台驿，总算喘了口气。他命令殿前都虞候崔翰收抚逃散的部众，然后带着残兵败将慢慢撤回内地。
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到达定州时，宋主意识到战争的序幕既然拉开，辽国人一定会发动报复性进攻。在东线（今河北省）地区，他令崔翰率部驻防定州，令李汉琼率部驻防镇州，令崔彦进率部驻防关南，允许他们相机行事。他提醒众将说：“契丹必来报复，如果集中兵力设伏夹击他们，定可获得胜利。”
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在西线河东（今山西省）地区，他命潘美驻守太原北部的三交口，命杨业驻守更前线的代州雁门关。
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宋主赵光义判断得非常正确，辽国人对宋朝悍然挑起全面战争极为愤怒，命令南京留守韩匡嗣与耶律沙、耶律休哥进攻宋朝。秋九月，辽军开始进攻，宋军在徐河布下大阵，挡住了他们的去路。崔彦进率一部精锐，出黑芦口，衔枚绕到了辽军背后。
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