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西路军出雁门关，目标是夺取晋北的朔州、寰州、应州、云州，而后配合中路军继续向东、向北攻袭，压迫幽州之敌。
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宋军的这项战略是从孙子兵法的基本原则中演化出来的，即以正和，以奇胜。按照朝廷的构想，东线的曹彬部直接向幽州挺进，必能吸引辽军主力严防死守。原因有二：一是该路军为全军主力；二是该路军离幽州的直线距离最短。因此，从战术层面上讲，曹彬东路军的第一个主要任务是，让辽军意识到实实在在的威胁，不得不全力组织抗击，从而给西路军与中路军创造机会；第二个主要任务是，必须步步为营，稳打稳扎，不求有胜，但求不败。
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幽州城里的耶律休哥对宋军的意图看得真切，他为此非常烦忧，想不出良策。这个战争之狐深深地知道，宋军的总体实力强过辽军，假如他们真的实现了既定的战略目标，三路大军对幽州实现合围，届时幽州将很难独存。
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耶律休哥的破解之策颇为消极，那就是等着宋军自己犯错误。或许是天意，这个错误还真出现了。
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开战之初，宋军进展顺利。中路军田重进部沿着太行山攻城略地，直下飞狐、灵丘、蔚州；西路的潘美部以杨业为先锋，连克寰州、朔州、应州、云州，扫清了辽国在晋北的势力。
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此时，东路军仅仅攻占了新城与固安两个小县。中、西路的战报传来，诸将受到刺激，纷纷请缨，要求加快行动速度，配合中西两路军快速挺进。曹彬也被大好形势感染，答应了他们的请求。
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东路军向西进攻，一举拿下了辽国的军事重镇涿州。捷报传到京师，皇帝赵光义对他们的冒进行动大吃一惊，但已经无可奈何。
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耶律休哥闻讯非常兴奋，他等待已久的机会终于到来。他一边在涿州前线布置疑兵，使宋军不敢继续前进，一边于夜间出动骑兵劫掠宋军的后勤粮队。曹彬在涿州滞留了十几日，粮草耗尽，只得后退，撤到了雄州。皇帝赵光义闻讯，先是惊骇，转念又喜，立即发布诏令命曹彬不要再返回涿州，而是陈兵白沟河一线，养精蓄锐，等待机会与潘美、田重进部合攻幽州。
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可是，当皇帝的诏书到达前线时，曹彬部已经携带了五十天的军粮，重新向涿州进发。此时，辽国的援兵业已到达，耶律休哥率部阻击宋军。宋军携带大量辎重，本身就行动迟缓，再加上辽军的阻击，所以变成了一支蜗牛大军。雄州至涿州不过一百来里地，宋军却艰难地爬行了四天。
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此时，正值炎夏酷暑，宋军疲惫不堪。回到涿州的曹彬立即发现自己再次遇上了与上次相同的难题，进无力进，守无力守，后勤粮道又被人家几乎截断。他没有别的选择，只得再次折腾着退兵，放弃涿州。
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这次耶律休哥可不愿让他们走了，大队辽军骑兵立即尾随追击，宋军惊恐失措，有序次的撤退变成了混乱的溃败。曹彬极力挽救局势，试图组织军队阻止辽军的攻势，可是已经晚了，他先败岐沟关，又败拒马河，损失惨重，数万人战死，丢弃的武器盔甲堆积如山。耶律休哥收集宋军的尸体堆成了高冢，以向宋朝示威。
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听到东路军失败的消息，朝廷立即命令中路军与西路军撤退。此时，辽国的另一员名将耶律斜轸已经率领十余万大军在中、西路展开反攻，田重进与潘美且战且撤，损失不是很严重。
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可是，在这当口，西路军出了问题。西路军的主帅潘美及监军王侁等人嫉妒杨业，逼他在情势极其不利的情况下出战，致使杨业兵败被俘，含恨死在辽国。杨业是大宋朝最优秀的将领，唯有他能与耶律斜轸、耶律休哥角力，只是他出身不佳，为北汉国的降将，所以一直遭受同僚的排挤，不受重用。战后，皇帝严厉处分了潘美与王侁等人。
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此战让宋朝君臣大为沮丧，也是一个转折点，宋朝由此从战略进攻转为战略防守。
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同年冬天，辽军为报复宋朝的进攻，沿着太行山东麓，发动大规模南侵。宋军老将刘廷让率数万精骑试图沿东路海边展开行动，趁辽军主力在冀西滞留之际，直捣幽燕。耶律休哥立即率兵截击，双方在君子馆地区会战。萧太后率军来援，刘廷让部全军覆灭。
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公元988年九月，辽军再次大举南侵，先后攻破涿州及长城口、小狼山等军寨，但到达唐河北岸时，遭到李继隆率领的宋军主力顽强阻击，大败而回。
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公元989年正月，辽军南下攻打易州，将易州攻破之后，便停止了进攻。
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同年夏天，耶律休哥得到一个重要情报，宋主命令李继隆率部从定州、镇州出发，押送数千车军粮，接济威虏军（治所在今河北徐水西）等前线军寨。
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耶律休哥打算截取这批军粮，歼灭李继隆的护粮大军。他亲率数万精骑悄悄出动，准备发动偷袭。抵达伏击地点后，辽军埋锅做饭，计划吃饱喝足即发动进攻。可是，螳螂捕蝉黄雀在后，一支千余人的宋朝骑兵部队，在一个叫尹继伦的将领指挥下，突然出现在辽军的背后，并发动了猛烈的攻击。辽军猝不及防，纷纷扔掉饭碗奔逃。此时，李继隆的大部队得到消息，也开始进攻，耶律休哥认为中了宋军的圈套，骑马落荒而走，半路被宋军击伤，差点做了俘虏。宋军大获全胜。
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宋军这支犹如天降的骑兵，实际是支边境巡逻队，他们发现辽军的行动后，悄然尾随，才有了这次奇袭。
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这一战，是耶律休哥带兵以来，经历的最惨的一次失败。此战后，耶律休哥意识到宋军的实力不可妄欺，遂由主战派变成了主和派。耶律休哥德高望重，在辽国军政两界是个重量级人物，且又全面主管南府的军事，他主张和平，边界自然也就肃然清净。
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宋朝此时已失去了收复燕云诸州的雄心，不想再主动招惹辽国，所以见耶律休哥主张和平，也积极迎合。
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公元994年夏天，高丽国王遣使者向朝廷诉说受辽国欺凌，请求出兵。朝廷予以拒绝，高丽自此不再朝贡。这年九月，宋朝派使者入辽，探讨两国签订和平条约之事，辽国不同意。
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宋辽议和
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公元997年春天，宋帝赵光义病逝，皇太子赵恒继位。这一年，赵恒二十九岁。
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