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辽军的策略是：南侵时，留出一部分兵力监视各个边境据点的宋军，其余则长驱直入，到宋朝的纵深寻找容易攻克的城镇，或者迫使宋军出动野外部队战斗。
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但是，这样的策略也有问题：一是边境宋军可能会封锁各个路口，把辽军缠在边境地区；二是宋军摸清辽军的行动规律后，可能会设套让辽军去钻。
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原来，辽军南下，从天时方面讲，有两个最佳时期可供选择：第一选择是秋末冬初之季，马肥草足，水道干枯或者已结冰；第二选择是春季。春季有初春与仲春之分。初春的好处是天气寒冷，河道冰未消融，便于行动，坏处是草料难得。仲春的好处是，华北平原上草木返青，便于牧马，坏处是冰已消融，行动不自由。
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辽主为了报上次出师失利之耻，决定出其不意发动南侵。第二年春夏之交，辽国北府宰相萧继远、南京统军萧挞凛越境发动突袭，宋军不及防备，连战失利。但辽军只有数万人，也不敢恋战，匆忙撤回。
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尝到甜头后，辽军决定再试一把。第二年，也就是公元1003年四月，萧挞凛再次统军入侵。辽军到达定州地区，遭到宋军主力截击，他们虽然受阻，却意外抓到一条大鱼，将宋军的副都部署王继忠擒获。这个王继忠后来成为影响宋辽战局的重要人物。
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王继忠被俘，宋朝以为他战死，追认他为烈士，录用他的三个儿子为官。王继忠被押回辽国后，萧太后很欣赏他，任命他为户部使，并赐给他妻室。
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王继忠对宋辽两国都很感恩，他劝萧太后放弃战争，与宋朝签订和平条约。经过连年交战以及王继忠的介绍，萧太后充分意识到，以辽国现有的实力，基本上不可能打赢对宋朝的战争。
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当时，辽国的人口规模及经济实力远不如宋朝，也就是说战争潜力有限。辽国常备能用来南侵的精锐骑兵全部约有十二万人，即幽州汉军骑兵一万八千余人，山后蕃部各镇骑兵约十万八千人。即使起倾国之兵，也不过能动员三四十万人。
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与之相对应，宋军部署在东部战区对辽作战的主力部队约有十二万多人，其中布置在第一线的机动部队是：莫州（今河北任丘）桑赞部约一万骑，北平寨（今河北顺平）荆嗣部约一万骑，威虏军的魏能等部约六千骑，保州的杨延朗等部约五千骑。布置在第二线定州唐河大营里的主力部队约八万人。
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假如再加上布置在第三线沧州（今河北沧州）、邢州（今河北邢台）等地的机动骑兵约一万三千人，及各城堡军寨的常规驻守部队，宋军在今河北地区的总兵力不下三十万。
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辽军的优势是机动性强，兵力容易集中；宋军的优势是有城池堡垒可守，利则出战，不利则龟缩。
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从长远来讲，形势对辽国不是很有利：一则它拼不起实力；二则宋军的边境防御工事网会越修越完善；三则萧太后自感年事已高，而宋朝那边却充满了变数——宋朝军事上的最大问题是皇帝重文轻武，不肯任命最优秀的将领为前线统帅，假如日后某任皇帝改弦更张，走军国主义路线，那么辽国将很危险。
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萧太后深知，趁着自己健在，尚能掌控局势，与宋朝结束战争，属于明智之举。但怎样与宋朝结束战争呢？做生意就要设法实现利益最大化，通过和谈为辽国争取在战场上争取不到的利益，应是追求的目标。
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经过认真筹划，萧太后认为，要结束与宋朝的战争，必须先与宋朝打一次大规模的战争，否则，辽国将一无所获。
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公元1004年秋，萧太后与辽主发兵南下伐宋。这次辽国南侵，除了那十二万常备骑兵外，又临时从各部抽调士卒约十万余人，总人数接近三十万，可谓规模空前。
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辽军南下，攻威虏军不克，攻北平寨不克，攻保州也不克。辽军的第一拨进攻只有一个亮点，那就是萧挞凛在遂城打了一次胜仗，擒获宋将王先知。
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辽军无奈，索性穿过宋军的第一道防线，直扑唐河大营，意欲寻找宋军主力作战。唐河大营中的宋军主力坚守不出，辽军找不到战机，转而东去，于十月上旬，包围了瀛州。辽军对瀛州志在必得，发动了极其猛烈的进攻。瀛州知州李延渥坚决抵抗，与攻城敌军拼死战斗，十几天间，毙敌三万多人，迫使辽军撤退。
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萧太后颇为沮丧，但又不甘心失败，遂冒险去进攻宋军防守相对薄弱的第三道防线，拿下了祁州（今河北安国），兵锋直逼贝州（今河北清河）、冀州（今河北冀州）、洺州（今河北永年）与天雄军（治所在今河北大名），大有饮马黄河，进攻东京汴梁之势。告急文书纷纷传来，宋朝京师震动，有些大臣甚至悄悄建议迁都避敌。
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宰相寇准对前线局势心知肚明，他知道辽军虽然还有近二十万之众，但已是强弩之末，断无能力过河进逼东京汴梁。他告诉皇帝，只要御驾肯去澶州（今河南濮阳）前线，只需五天时间就可打败辽军。
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皇帝赵恒虽然小时候有武功梦，但现在已是成年，对战争之事了解多了，豪气基本消尽，知道那不是什么浪漫的事。他对御驾亲征之事很犹豫，经寇准多次催请，仍扭扭捏捏。恰在此时，莫州守将石普将军转来王继忠的一封密奏，声言辽主有和谈之意。这时皇帝才相信寇准所言非虚，他回信同意王继忠担任中间人，继续就两国和谈事宜斡旋。
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皇帝到达澶州时，战场上传来的消息有忧有喜：忧的是，辽军继续深入，先后攻陷了洺州与德清军（今河北清丰），从三面包围了澶州；喜的是，辽军先锋萧挞凛巡查地形时被宋军的伏弩射死。这个萧挞凛是辽国继耶律休哥与耶律斜轸之后最优秀的将领，他的阵亡是辽军的重大损失，萧太后悲痛欲绝，亲临丧车放声大哭。
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宋辽两军在战场上虽然激战，但私底下的和谈却有条不紊地进行着。辽国的诉求有两个：一是要求宋朝归还关南之地，即把前朝周帝柴荣从辽国夺取的两州三关之地交还辽国；二是要求撤军时不受沿途宋军阻截骚扰。
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第一条诉求，宋朝坚决予以拒绝；第二条诉求，宋朝基本同意。
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既然诚心做生意，双方就需要拿出智慧，最后磋商的结果是，土地没有商量的余地，但宋朝可以每年出些钱财，权且补偿辽国在这片地盘上的赋税损失，具体数额为：绢二十万匹，银十万两。
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这年腊月上旬，宋辽两国正式签订誓约，宣布终战。按照誓约的约定：宋、辽相互承认两国的对等地位，结为兄弟之国；宋帝赵恒年长为兄，辽帝耶律隆绪年幼为弟；宋帝赵恒称萧太后为叔母。
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