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辽军的优势是机动性强，兵力容易集中；宋军的优势是有城池堡垒可守，利则出战，不利则龟缩。
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从长远来讲，形势对辽国不是很有利：一则它拼不起实力；二则宋军的边境防御工事网会越修越完善；三则萧太后自感年事已高，而宋朝那边却充满了变数——宋朝军事上的最大问题是皇帝重文轻武，不肯任命最优秀的将领为前线统帅，假如日后某任皇帝改弦更张，走军国主义路线，那么辽国将很危险。
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萧太后深知，趁着自己健在，尚能掌控局势，与宋朝结束战争，属于明智之举。但怎样与宋朝结束战争呢？做生意就要设法实现利益最大化，通过和谈为辽国争取在战场上争取不到的利益，应是追求的目标。
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经过认真筹划，萧太后认为，要结束与宋朝的战争，必须先与宋朝打一次大规模的战争，否则，辽国将一无所获。
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公元1004年秋，萧太后与辽主发兵南下伐宋。这次辽国南侵，除了那十二万常备骑兵外，又临时从各部抽调士卒约十万余人，总人数接近三十万，可谓规模空前。
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辽军南下，攻威虏军不克，攻北平寨不克，攻保州也不克。辽军的第一拨进攻只有一个亮点，那就是萧挞凛在遂城打了一次胜仗，擒获宋将王先知。
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辽军无奈，索性穿过宋军的第一道防线，直扑唐河大营，意欲寻找宋军主力作战。唐河大营中的宋军主力坚守不出，辽军找不到战机，转而东去，于十月上旬，包围了瀛州。辽军对瀛州志在必得，发动了极其猛烈的进攻。瀛州知州李延渥坚决抵抗，与攻城敌军拼死战斗，十几天间，毙敌三万多人，迫使辽军撤退。
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萧太后颇为沮丧，但又不甘心失败，遂冒险去进攻宋军防守相对薄弱的第三道防线，拿下了祁州（今河北安国），兵锋直逼贝州（今河北清河）、冀州（今河北冀州）、洺州（今河北永年）与天雄军（治所在今河北大名），大有饮马黄河，进攻东京汴梁之势。告急文书纷纷传来，宋朝京师震动，有些大臣甚至悄悄建议迁都避敌。
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宰相寇准对前线局势心知肚明，他知道辽军虽然还有近二十万之众，但已是强弩之末，断无能力过河进逼东京汴梁。他告诉皇帝，只要御驾肯去澶州（今河南濮阳）前线，只需五天时间就可打败辽军。
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皇帝赵恒虽然小时候有武功梦，但现在已是成年，对战争之事了解多了，豪气基本消尽，知道那不是什么浪漫的事。他对御驾亲征之事很犹豫，经寇准多次催请，仍扭扭捏捏。恰在此时，莫州守将石普将军转来王继忠的一封密奏，声言辽主有和谈之意。这时皇帝才相信寇准所言非虚，他回信同意王继忠担任中间人，继续就两国和谈事宜斡旋。
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皇帝到达澶州时，战场上传来的消息有忧有喜：忧的是，辽军继续深入，先后攻陷了洺州与德清军（今河北清丰），从三面包围了澶州；喜的是，辽军先锋萧挞凛巡查地形时被宋军的伏弩射死。这个萧挞凛是辽国继耶律休哥与耶律斜轸之后最优秀的将领，他的阵亡是辽军的重大损失，萧太后悲痛欲绝，亲临丧车放声大哭。
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宋辽两军在战场上虽然激战，但私底下的和谈却有条不紊地进行着。辽国的诉求有两个：一是要求宋朝归还关南之地，即把前朝周帝柴荣从辽国夺取的两州三关之地交还辽国；二是要求撤军时不受沿途宋军阻截骚扰。
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第一条诉求，宋朝坚决予以拒绝；第二条诉求，宋朝基本同意。
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既然诚心做生意，双方就需要拿出智慧，最后磋商的结果是，土地没有商量的余地，但宋朝可以每年出些钱财，权且补偿辽国在这片地盘上的赋税损失，具体数额为：绢二十万匹，银十万两。
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这年腊月上旬，宋辽两国正式签订誓约，宣布终战。按照誓约的约定：宋、辽相互承认两国的对等地位，结为兄弟之国；宋帝赵恒年长为兄，辽帝耶律隆绪年幼为弟；宋帝赵恒称萧太后为叔母。
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造神运动
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对于合约的签订，宋帝赵恒非常高兴，他亲临军寨慰劳官兵，并作《回銮诗》庆贺。诗云：
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锐旅怀忠节，群胡窜北荒。
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坚冰消巨浪，轻吹集佳祥。
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继好安边境，和同乐小康。
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但是，有个人不愿看到皇帝对盟约满意，他嫉恨寇准，寇准是促成皇帝御驾亲临澶州的最大功臣。这个人认为，只要让皇帝对澶州之行这件事不满意，就能打击寇准。
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这个心怀叵测的人名唤王钦若，是皇帝的亲信之臣，他很聪明，聪明得足以做成很多坏事。他用两种说辞恶心皇帝：其一，他说皇帝去前线是被寇准利用，被当成了赌徒手中冒险的孤注；其二，他说那是城下之盟，屈辱而不值得夸耀。
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王钦若的说辞果然恶心住了皇帝，他不仅自此对寇准的信任减退，而且非常闷闷不乐起来。俗话说，好事也怕瞎琢磨，皇帝等于被提醒，澶州之盟会带来严重的政治后果。首先，臣民们会暗中讥笑朝廷无能，皇帝软弱，进而对朝廷的执政合法性产生质疑，动摇朝廷的统治；其次，会给周边的小国们造成这样的印象——宋朝不再代表正统。
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虽然根据盟约，宋辽结为兄弟之国，而且宋帝为兄，辽主为弟；但是，宋朝每年给辽国送岁币这一事实，很容易被解读为，辽国才是天下的老大，才有资格代表中国的正统来统治中国。这对于自尊心颇强的专制皇帝赵恒而言，是件非常痛苦的事情。
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