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此九子中，除赵元亿早死外，其他八子都健在。他们虽都不是嫡子，但有长幼之序，照理说，皇位应该由长子赵元佐继承。皇帝赵光义这样认为，臣属也都这样想，似乎顺理成章。但问题偏偏出在赵元佐自己身上。
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这个赵元佐非常优秀，文武兼备，可是有个问题，那就是他与叔叔赵光美关系铁好。他甚至认为他父亲应该学着大伯的榜样，把皇位传给叔叔。太宗皇帝打击赵光美，致使他抑郁而终，赵元佐极为悲痛，以至于患上精神疾病，经常间歇性发作。
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长子指望不上了，太宗开始培养次子赵元僖，公元986年任命他为开封府尹。赵元僖表面上没有什么缺点，也很能干，但太宗却隐约听到一些关于他的负面信息，心里对他打上了问号。公元991年，冯拯、宋沆等人联名到宫门上书，请求正式册立皇太子。
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太宗立即警觉起来，疑心此事与赵元僖有关，发怒贬了冯拯与宋沆等人。因为宋沆是宰相吕蒙正的亲戚，吕蒙正也被罢免。
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第二年，赵元僖暴病而亡，册立太子之事没人敢再提。可是，随着太宗身体日见衰坏，私底下许多人都非常焦急。
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当时，太宗的三子、四子、五子、六子年龄都已经超过了十八岁，而且长子赵元佐的病情也得到了控制，许多人看好他。面对这五个备选儿子，太宗相当犯难。
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寇准从青州回京，入宫见皇帝谢恩。太宗足疾很重，撩起衣服让寇准看，意思是说，我已经衰老了。然后问道：“你怎么来得这么慢？”君臣稍作寒暄，太宗就急不可耐地问：“你看朕诸子中谁可托付帝位？”
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寇准谨慎地回答：“陛下为天下选择君主，不可与妇人、宦官商量，也不可与近臣商量。陛下感觉谁能深孚众望，最好自行决定。”
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这样的回答，等于寇准已经表明了态度。皇后、太监与亲近之臣，多支持赵元佐。
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太宗皇帝明白寇准的意思，低头沉思了良久，屏退左右的人，轻声问道：“襄王如何？”
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寇准暗喜，连忙回答：“知子莫若父。陛下既认为襄王可以，就请决定吧。”
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第二天，太宗宣布襄王赵恒为开封尹，改封寿王，立为皇太子。
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新太子册立，要去拜谒祖庙，京师的百姓听说后，都拥挤在道路两旁欢呼雀跃，人群中不时有人喊：“真是个少年天子啊。”太宗听说后，很不高兴，问寇准：“人心都归向太子，将把我置于何处？”
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寇准反应快，连连拜贺说：“陛下选择的皇储深得人心，这是国家的福气啊。”太宗这才慢慢高兴起来，请寇准喝酒，大醉而罢。
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皇宫中珍藏着一通天犀，为稀世宝物。太宗令人加工成两条犀带，一条自用，另一条赐给了寇准。寇准深以为荣。
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太宗对寇准帮助自己决断这件大事非常满意，任命他担任参知政事，并专门跟宰相吕端交代：“寇准处事明敏，如今加以提拔，希望他能尽心竭力。”吕端理解这话的意思，是让他尽量对寇准放手。
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但是，寇准虽能干，却太能干，什么事都想插手，什么事都想过问，又赶上吕端这样的忠厚上司，所以性格上的毛病开始放大——独断专行，刚愎自用，用人唯亲之类的批评逐渐被人用在了他身上，与某些同事的关系也日渐紧张。
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公元996年，终于因为一件小事，引发了一场风暴，致使他丢掉了相位。
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这一年，中央按照惯例对各级官吏考核调整，寇准借机把平素喜欢的人安排到重要部门，不喜欢或者不熟悉的人则随意平调甚至罢黜。彭惟节和冯拯是两位郎中级的官员，寇准对彭惟节较有好感，对冯拯则一向厌恶。
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先前，彭惟节的名次排在冯拯之下，这次调整，彭惟节转为屯田员外郎，冯拯则转为虞部员外郎，照规矩，彭惟节的排名应该移到冯拯的前面。可是在“奏章列衔”时，寇准发现彭惟节的排名依然在冯拯之后，他认为冯拯霸道，大为生气，立即公开予以纠正，警告冯拯不要扰乱朝廷制度。
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冯拯平日已受了寇准不少气，这次当众出丑，令他极为愤怒，立即控诉寇准擅权，还将平日搜集到的一些黑材料揭发出来。广东转运使康戬也同时上奏，指责中书门下的其他几位首长吕端、张洎、李昌龄都是寇准的跟班，一贯软弱怕事，不敢与寇准对抗，任寇准胡作非为。
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太宗发怒，召见中书门下的几位首长质问，当时寇准去太庙主持祭祀还没有回来，吕、张、李三位相爷只是叩头请罪。吕端勉强解释说：“寇准性刚自任，臣等不欲数争，虑伤国体。”稍后，寇准赶到，面对皇帝的责问，他不仅不认错，还一味替自己争辩。太宗好意提醒他：不要失执政大臣的体面。可是寇准更来劲，力争不已，还搬出文书档案来证明自己有理。太宗忍无可忍，叹息说：“鼠雀尚知人意，况人乎？”遂将寇准罢为邓州知州。
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强硬对辽
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寇准被下放到地方的第二年，也就是公元997年，太宗赵光义病逝，太子赵恒继位。
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