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那年萧太后与辽帝耶律隆绪率军大规模南侵，在威虏军、顺安军（治所在今河北高阳）、北平寨与保州等前线要塞遭受了挫折。萧太后虽然硬着头皮继续南下，实际上厌战情绪却越来越浓。
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当时萧太后听从宋朝降将王继忠的建议，打算对宋朝进行和平试探。她让王继忠给宋帝赵恒写一封私人信件，说明辽国的和谈之意。王继忠欣然从命，写下一封密奏，附上令箭，让四个小孩带着去见莫州都部署石普，请求他尽快把密奏送抵京师。王继忠被俘前曾担任过高阳关副都部署，与石普相熟，石普到此时才知王继忠未死，他不敢怠慢，当日就派一名小校将密奏送到了朝廷。
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皇帝赵恒打开密奏一看，确是王继忠的亲笔字迹。奏状中说：“臣下时常思念当年面辞之时，陛下亲临教诲，说一切应以息民休战为主。如今北朝敬闻陛下仁德，愿意修复旧好，恳请圣上明睿宽慈，俯从我的愚见。”
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皇帝又喜又疑，他希望与辽国议和，但认为在敌军全面入侵之际，只凭这封密奏，还难以摸到头绪，所以他对辅臣们说：“这封密奏虽然到了，其实并不可信！”
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宰相毕士安相对比较乐观，他的意见是：“契丹军队的锋芒屡遭挫折，耻于自动退兵，所以借助王继忠前来求和，估计并非虚妄之言。”
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皇帝说：“你们只知其一，不知其二。他们因为不胜而要求订立盟约，可是一旦我方答应，他们必定会提出非分要求。假如我方为了百姓的利益，委屈一下，特地派出专使，馈赠他们些财物，还是可以接受的；担心的是，关南之地曾属于他们，假如他们就此提出要求，那就没有了和谈余地，朕只能领兵誓师，亲自前去讨伐！”
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话虽这样说，这个机会却绝不能舍弃。经过御前会议讨论，朝廷形成了如下决议：第一，拒绝王继忠让朝廷先派和谈使者的要求；第二，由皇帝亲写一封诏书，赐给王继忠，让他转告契丹人，只要他们有诚意，宋朝和谈的大门随时可以敞开。
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王继忠接到朝廷回复的诏书之时，辽军已经绕过宋军的边境据点，大规模向内地深入，告急的文书一夕五至，京师人心惶惶。
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王继忠经过请示契丹主，又写了一封密奏，说：“辽军已经领兵围攻瀛州，关南地区是他们的旧疆域，恐怕很难固守，恳望早派使者商量议和之事。”石普也附上自己的意见，认为早日谈判对朝廷有利。他们两人的观点相似，担心关南地区一旦落入敌手，萧太后就会抬高和谈门槛，使宋朝失去更多的利益。
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皇帝赵恒读完他们的奏章，说：“瀛州素有防备，不用担忧；至于先派使者，倒也没有什么损害。”这话听起来挺自信，实际却相当心虚，皇帝此时不仅担心关南地区的安危，更担心萧太后趁着冬季来临，饮马黄河，威胁东京汴梁。所以他迫切需要和谈，以阻止契丹人继续南下，先派或后派使者之颜面上的事，已经顾不上了。
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可是派谁为使者去辽营和谈好呢？皇帝反复权衡，居然没有掂量出合适的人选。因为这样的使者必须具备几个条件，才能不辱使命：一、有胆气；二、反应机敏；三、口才好；四、性格倔强；五、了解敌情；六、会说契丹语；七、级别不能太高。
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这样的人才从文臣中较不容易找到，只有去军中，尤其去特工人员中寻找；因此，皇帝命令枢密院从军队系统中挑选这样的使者。同时，为了避免时间拖得过长，让契丹人失去耐心，朝廷暂且从神勇营招募了一个名叫李斌的军士，让他拿着令箭前往辽军营寨，带去皇帝的亲笔信，告诉王继忠，朝廷和谈的使者很快就会派出。
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再说枢密院使王继英，接到皇帝让他挑选使者的命令后，不敢怠慢，立即下令属下各单位推荐合适的人选。恰巧，曹利用从陕北回来汇报工作，听到这个消息后，立即自告奋勇，要求前去。王枢密非常谨慎，他找来曹利用，反复考核了一番，才放心地将他推荐了上去。
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皇帝一听枢密院推荐的是个大兵级别的卑微小臣，极不放心，说：“这是重大的事情，不能随便用人。”
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王继英听皇帝这样说，心里没了底气，回来后立即对曹利用再次进行了仔细考察，最后他得出结论：此次出使非此人不可。第二日，他面见皇帝，又推荐了曹利用。皇帝见他如此认真，相信了他，授予曹利用阁门祗候、崇仪副使，准备择日让他出使辽营。
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这是公元1004年十月底的事。
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议和大功
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曹利用没有立即被派出来。
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这期间，朝廷收到一份重要的捷报，契丹人在瀛州城下死伤惨重，被迫撤退。朝廷指望着辽军撤回国内，那样和谈之事也就不必过于仓促了。可是，这年十一月初五，皇帝又得到奏报，契丹人从瀛州撤下来的二十多万主力部队，没有北归，而是南下，目标似乎指向贝州、冀州与天雄军。
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这月十三日，辽军攻克洺州，第二天他们又攻克魏县，兵临天雄军城下。
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皇帝见情势危急，无可奈何之下，只得下诏按原计划北巡，准备到澶州驻跸。这月二十日，皇帝的车驾离开东京，同日曹利用也受命启程，前往天雄军去与辽军议和。
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两天后，皇帝的车驾到达韦城县（今河南滑县）。此时，辽军的一部已经攻破德清军，进击澶州（今河南濮阳）。辽军的来势非常迅猛，他们三面包围了澶州。
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这个消息在御营中引起了惊慌，许多人建议皇帝取消前去澶州的计划，赶快返回京城；甚至有人悲观地认为，京师已不安全，所以老调重弹，建议皇帝的车驾应该南避金陵。皇帝犹豫起来，驻留韦城不敢继续前行，同时派出将领前往黄河上凿冰，以阻止敌骑突过黄河。
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宰相寇准与殿前都指挥使高琼见皇帝举棋不定，立即见驾，驳斥后退说，坚决主张立即启程，赶赴澶州前线。
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十一月二十四日清晨，天气异常寒冷，忧心忡忡的皇帝赵恒离开韦城，向澶州进发。当天晚上宿于卫南县。他传下诏令，不准澶州的将领离开岗位前来迎驾。
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