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父亲死后，杨延昭遵守丁忧礼制，在家守丧三年，直至公元989年秋后，才以崇仪副使的身份出任景州知州。景州即今河北景县，那时归沧州管辖。
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此时，宋朝对辽国的战略已经从进攻变成了防守，收复燕云诸州，成了一个遥遥而去的旧梦。
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景州靠近前线，杨延昭喜欢。他天生热爱战争，对和平生活提不起情绪，况且与辽国有杀父之仇，他盘算着能有机会与辽国人痛快地厮杀一场。
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然而，他上任得不是时候。就在不久前，主持幽州军事的辽国名将耶律休哥，因为意识到宋军的实力不可轻欺，突然转变态度，奉行和平主义，几乎停止了一切对宋朝的挑衅行动。
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公元997年三月，太宗赵光义去世。
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辽国人认为这是个进攻宋朝的极佳机会，开始按捺不住，频频地骚扰边境。但耶律休哥依旧不主张大举入侵，所以边境的局面并没有全面恶化。
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就在这个时候，景州知州杨延昭接到调令，江淮地区发生旱灾，命他担任淮南都巡检使，前去维持治安，帮助赈灾。
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工作环境虽然换了，却并没有给杨延昭带来多少刺激，他对琐碎的民事工作没有兴趣，常常感到郁闷与无聊。然而，此后不久，让他激情澎湃的机会来了。
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公元998年腊月，辽国伟大的军事家、政治家耶律休哥在幽州去世。他的死，意味着辽、宋两国之间的战幕重新拉开。辽主让他的皇弟耶律隆庆继承耶律休哥的角色，担任南京留守，封梁国王，加紧准备南侵工作。
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抵挡辽兵
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进入公元999年，宋朝不断收到辽国即将入侵的情报，皇帝赵恒不敢再抱幻想，调兵遣将，积极备战。
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杨延昭奉命任定远军长官，治所在今河北东光县。定远军在景州的东北方，两地距离不远，相较而言，仍属于河北战区的后方。不过，借此调动的机会，他得以官升一级，去掉副字，转正为崇仪使。
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这年秋天，辽主与萧太后来到幽州，开始派出军队，向宋朝发动试探性进攻。
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前线的告急文书送抵汴京，有人建议皇帝赵恒亲临河北边境，鼓舞士气，威慑敌人。人家辽主与太后都到了前线，皇帝虽然不情愿，但也没有理由退缩，所以接受了这个建议，派使者去镇州、定州、高阳关安排迎驾工作。
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为了加强皇帝北巡的安全保卫工作，杨延昭接到朝廷调令，火速赶赴前线，担任保州缘边都巡检使。
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杨延昭对这个任命相当兴奋，匆匆赶到前线报到。
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这一天，他下去熟悉情况，来到了最前沿的遂城（今河北徐水）。遂城是个小城池，城墙矮旧，驻军人数仅有三千。杨延昭对此很担忧，准备组织人加强城防，可正在这时，大队辽兵突然杀到了城下。
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面对辽军猛烈的围攻，城里的军民惊慌失措。为了应对危局，杨延昭将城中所有壮丁组织起来，发给他们武器，稍加培训后，让他们登上城墙，配合守军作战。可是辽军毕竟在人数上占有优势，又有辽主与萧太后在现场督战，所以攻击越来越凌厉；守军的压力与日俱增，局势十分危急。
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十月二十四日，有一股强冷空气从西伯利亚南下，北风呼啸，天寒地冻。这样恶劣的天气，让守军的士气愈加低落，许多人都产生了恐慌情绪。杨延昭却不慌不忙，他心生一计，夜间组织起城里全部壮丁与士兵，命他们向城池的外墙上泼水。第二天早上，原本破烂的城墙披上了一层厚厚的坚冰，又滑又硬。辽军试探着进攻，却无法攀爬城墙，白白折损掉许多兵马与物资，狼狈撤退。
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辽军没有撤回本土，而是兵分两路，一路绕过遂城，攻克了狼山寨；另一路进攻梁门，被守将魏能击退。
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辽军不计一城一地的得失，他们继续南下，攻击泰州（今河北满城）。杨延昭、杨嗣、魏能尾随而至，配合泰州守将石普予以夹击，大战于廉良城，杀死辽军两千人。
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辽军见宋朝在前线地区设防严密，他们的主力干脆避开宋军的坚城垒寨，长驱直入，向纵深地区攻击。他们一路劫掠，击败了宋朝的一支野战部队，擒获了宋军高阳关的长官康保裔，直至听说宋朝皇帝赵恒御驾亲临大名府后，才开始撤兵。
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此战宋朝损失惨重，但前线涌现出的那些能征善战的中级将领，却让君臣感到欣慰，也让他们看到了希望。杨延昭就是这批被寄予希望的优秀将领之一，战后，他官升两级，被任命为莫州刺史。
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为示优宠，皇帝特令杨延昭到大名府见驾，向他咨询一些边防事务。杨延昭详细谈了自己的一些看法与意见，皇帝深为欣赏，对左右的臣僚们说：“延昭的父亲杨业，为前朝的名将。延昭治兵护塞，有他父亲的风范，深为可嘉！”
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