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宋朝自开国之初即定下国策，积极削平军阀，推行流官制度，加强中央权威。
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麟州、府州、夏州属于半割据自治区，他们虽然对朝廷恭顺，但不符合朝廷总体的政策，所以为朝廷潜忌。
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在这西北三州中，麟州杨家的势力最弱，府州折家的势力次之，夏州的李家最强。
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麟州的杨家，因为大儿子杨业在北汉为将，属于敌属，朝廷不放心，于公元964年强行撤藩，将其首领杨重勋（杨业的弟弟）调到保静军（治所在今安徽宿州）任节度使，从此没有再回来。
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折氏控制的府州，地处辽国入侵的要道之上，屡次击败辽国军队的入侵，且忠心耿耿，深为朝廷倚重。朝廷出于国防建设的考量，对之网开一面，有意保留了其半自治地位。
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夏州的李氏家族，虽为朝廷惦记，但朝廷为了稳定边防，不敢轻言削藩。李氏家族势力深厚，在周边的诸少数民族部落中有着巨大的影响力，而且夏州还有一大优势，其治所夏州城几乎坚不可摧。
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夏州城即是著名的统万城。这统万城地处水草丰美的毛乌素沙漠南部边缘地带，为赫连勃勃驱役十万壮丁，采用蒸土之法，历时七年建成。该城墙高23.3米，墙阔11.2米，占地7.7平方公里。城内楼台高大，宫殿壮丽。据说筑城之时，赫连勃勃对质量要求十分严格，质检人员需拿铁锥检验墙的硬度，凡刺进一寸者，即杀负责的工匠；假如质检人员心存慈悲，放松质量要求，一旦复检出来，即杀质检人员。为此，先后被处死者有数千人。在如此严格的要求下，城墙的质量达到了极高的程度——可以用来磨刀。
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然而，朝廷对夏州不敢轻言削藩，不代表不积极找机会削藩。李继捧上台掌控夏州，就给朝廷提供了一个绝佳的削藩机会。
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李继捧当年只是个大青年，为人暗弱，很为同族人轻视。他被朝廷正式确认为定难军节度使后，掌控不了局面，一些针对他的阴谋开始出现。李继捧非常苦恼恐惧，为防不测，他于公元981年主动进京朝见太宗赵光义，进献银、夏、绥、宥四州之地，请求取消世袭割据，到异地为官。
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太宗赵光义大喜，授李继捧为彰德军节度使，派使者调发他五服之内的亲属到汴京居住，想乘机把他们家族连根拔起。
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李继捧有个堂弟名叫李继迁，年仅十九岁，有勇有谋，负责本区域内的蕃族部落管理，驻留在银州。这李继迁不愿服从朝廷的诏令，他听说使者即将到来，在亲信谋士张浦的策划下，谎称奶妈去世，需要到郊外安葬，带着几十名同党逃出城中，躲藏到了地斤泽（今内蒙古伊金霍洛旗西南）。
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地斤泽附近生活着许多党项族部落，他们初时认为这是一群汉人，不肯提供帮助。李继迁早有防备，他拿出高祖李思忠，即在长安郊外战死的拓跋思忠的画像，给那里的党项人看，以证明自己是地地道道的党项人。
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李继迁取得当地部落的信任后，招兵买马，积蓄力量。地斤泽靠近辽国边境，李继迁的活动让生活在辽国境内的党项人蠢蠢欲动，引起了辽国的警觉。辽国不断派兵清剿，使李继迁惶惶不安；可是正当他全力防备辽军之时，夏州知州尹宪与都巡检曹光实侦查到了他的行踪。
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公元983年，官军夜间长途奔袭，包围了李继迁的基地，几乎将他与同党一网打尽。李继迁丢下母亲与妻子狼狈逃窜。他的儿子李德明刚出生不久，侥幸没有落入官兵之手，自此与生母罔氏天各一方。
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为了行文方便，下面再提到赵德明，一律称为李德明。
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李继迁虽受此重创，却没有萎靡不振。此后一年间，他周旋于各个蕃族部落之间，通过与几个强大的部落酋长联姻，又逐渐恢复了元气。
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公元985年春天，为了报仇，李继迁大造声势攻打麟州。曹光实闻讯来援，李继迁假意惧怕，派人送信给曹光实，约定在葭芦川会面投降。曹光实轻敌，仅带一百多名骑兵前去，被李继迁伏击，战败身亡。李继迁趁着消息没有传出，假扮成官军，突袭银州城，将之占据。
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宋军当时正准备与辽国大战，无暇顾及西北边疆，给了李继迁喘息之机。李继迁精明地抓住宋、辽交恶的机会，向辽国请求归降。辽主大喜，拿宋朝的领土封赏他，授他为定难军节度使，都督夏州诸军事。并于公元986年冬天，应李继迁的请求，将义成公主嫁给了他。
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有了辽国的支持与大力援助，李继迁的军事装备越来越精良，政治号召力越来越强，实力迅速壮大起来。而且他的胆气也壮了，因为他没了后顾之忧，即使战败，也可以流亡辽国。
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第二年春天，有恃无恐的李继迁再次发动攻击，在王亭镇击败夏州知州安守忠的三万官兵，一直追击到夏州城下才罢休。
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消息传到京师，有人怀疑李继捧与李继迁暗中勾结，泄露朝廷的机密。为此，朝廷改授李继捧为崇信军节度使，将他打发到了今甘肃的东北部。
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公元988年，老宰相赵普献计，请求把李继捧封为定难军节度使，让他回归故地，对付辽国封的那个定难军节度使——李继迁。太宗认可这个计策，为示特别恩宠，赐给李继捧国姓，让他改名为赵保忠。
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朝廷的意图，显然是想让李氏哥俩自相残杀。但李继捧这人过于软弱，他不想与人争斗，当然更不愿意与兄弟兵戎相见，让他回去对付李继迁，政治意义大于军事意义。
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这确实为政治上的一着妙棋，李继迁发动叛乱，口号就是要恢复银、夏诸州的自治地位，现在正牌的定难军节度使回来了，他的煽动宣传失去了效力，部众也开始迷茫，力量逐渐衰弱。辽国为抵消李继捧的政治冲击波，慌忙加封李继迁为夏国王，试图帮他挽回政治上的优势，可是这基本上等于徒劳。李继迁甚至很难再有效控制部众，在一次内部兵变中，他差点被原部下射死。
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朝廷见李继迁萎靡，派翟守素率领大军前去讨伐。李继迁恐惧，只能采取权宜之计，上表请求投降。
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