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灵州相反，此城位于沃野广阔的黄河冲积平原上，可耕可牧，而且遥远孤悬。朝廷由于缺乏深远的眼光，一直忽视此州的发展，只是将之定位为一个军事管制州，没有有效利用其良好的自然条件刻意发展那里的农牧业，充实那里的人口，致使这一该繁荣的区域没有繁荣起来，以至于连粮草都不能就地解决，不得不严重依赖于内地的补给。这简直是上天遗给他李继迁的福地，假如不取，等于傻瓜。
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而且，如果能够取得此城，李继迁就不仅可以影响庆、环以东的陕北地区，而且还可以向庆、环以西的凉州及河西走廊发展。果真如此，他的事业就不再局限于夏、银诸州故土，而是有可能统一散落于各地的党项、吐谷浑、吐蕃诸部，建立起一个雄霸西北的帝国，进而谋取关中与巴蜀，与宋朝及辽国三分天下。
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朝廷听说李继迁围攻灵州，极为担心这个重要的战略据点失守。灵州墙高池深，李继迁强攻将很难得手；但假如城内粮草断绝，此城则会不攻自陷。为此，朝廷急需给灵州补充粮草。
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公元996年春天，李继迁听说一笔大买卖送上门来——白守荣押送四十万粮草救援灵州。他立即兴奋起来，率军在浦洛河设伏，成功劫了这批军需。白守荣失败的消息让朝廷大惊失措。皇帝一边派李继隆率领大军紧急前去救援，一边开始讨论灵州的弃与守问题。
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朝廷大军分五路出击，试图直捣李继迁的巢穴乌白池。乌白池即花马池，在今陕西定边县，是个产盐基地，李继迁组织叛乱的主要经费都赖于这里的食盐贩运。朝廷的意思是：你劫我的粮草，我断你的财路。
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有个叫卢斌的将领不赞同朝廷的战略部署，他认为官军进攻乌白池无益，不如彻底打通去灵州的交通供应线，让李继迁不敢打灵州城的主意。朝廷没有听从。结果五路大军劳而无获，只取得了很小的战绩。
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公元997年，太宗赵光义去世，赵恒登基，朝中呼吁放弃灵州的声音高涨，皇帝不能定夺。
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恰巧，李继迁派人入朝示好，请求担任定难军节度使。皇帝意识到其中有诈，却没有向深处考虑，即以居丧期间不想多事为由，轻率答应了他的请求。这让李继迁高兴得合不拢嘴巴，他等于不费一兵一卒，用政治手段轻取回了夏州故地。如此一来，他便可以一边经营夏、银诸州，将之布置成前线，一边从容用军事手段谋取灵州，拓展纵深了。
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公元1001年，李继迁趁着宋朝忙于应付辽国南侵，再次开始围攻灵州。他采取围点打援的战术，专门攻击灵州的后勤补给线，再次使灵州陷于孤立危险之中。朝廷内部围绕着灵州弃守问题激烈争论，皇帝摇摆不定。虽然命令王超带领步骑六万人去救援灵州，却缺乏严厉的督促，行动迟缓消极，反而促使李继迁大规模集结兵力，于第二年春天一举攻陷了灵州。
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李继迁改灵州为西平府，建造宫室宗庙，定为都城。同时他目光右窥，瞄上了陇山以西地区。
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公元1003年，李继迁扬言进攻环、庆二州，却移师西进，攻陷了西凉府（今甘肃武威）。西凉府畜牧甲天下，是个对付回鹘与吐蕃的绝佳基地，李继迁志得意满。可正在这时，一场灾祸却逼近了他。
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西凉府以南的祁连山中有六条河谷，其中繁衍着一个庞大的部落，称为六谷部。六谷部以吐蕃人为主，另外夹杂着大量吐蕃化的汉民，因此他们的开化程度较高，与宋朝一直保持着亲善关系。公元998年冬天，六谷部的头领之一折逋游龙钵入京朝贡，献马二千匹，被封为安远大将军。
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公元1001年冬天，朝廷任命六谷部第一首领潘罗支为灵州西面都巡检使，任命折逋游龙钵兼任宥州刺史，让他们协助官兵剿灭李继迁。
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公元1003年二月，潘罗支派使者入京进贡，秘密上表说：“已集结起六万骑兵，请求会同王师，收复灵州。”
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李继迁攻陷西凉府后，潘罗支派人请求投降。张浦怀疑有诈，对李继迁说：“潘罗支多年倔强不倨，现在兵锋未挫而归顺我们，完全不可信，不如将计就计将他消灭。”李继迁当时正骄傲满满，对张浦的劝告不以为意。
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潘罗支乘机集结兵力发动偷袭，李继迁仓皇应战，身中流箭，大败而逃。公元1003年五月，一代枭雄李继迁箭伤发作，在灵州死去，年仅四十一岁。
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李德明当年二十三岁，他是李继迁的嫡长子，责无旁贷继承了父亲的事业。他担心朝廷的军队趁机前来讨伐，惴惴不安。他一面安排对朝廷封锁消息，一面第一时间派人去向辽国秘密报丧，请求辽国帮助。
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辽国没有直接帮他，却间接帮他度过了危险期。因为辽国当时正大规模调兵遣将，准备发动空前规模的南侵，宋朝忙于备战，根本没有心思关注他。半年后，也就是公元1004年的二月，宋朝的边将才陆陆续续获得李继迁已死的情报。朝廷高层官员的第一反应不是抓住机遇前去讨伐，而是建议皇帝趁机招降安抚——只要李德明肯率众归顺，即可给他高官厚禄。
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朝廷安排鄜延钤辖张崇贵试探。张崇贵给李德明送去一封信，劝他归顺。李德明回答说，因为父亲还没有安葬，不方便谈论这件事。张崇贵揣摩他的意思，认为和谈没有问题，他是在等朝廷派来正式使者。
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张崇贵向朝廷请求派有分量的官员主持和谈之事，皇帝应允，任命向敏中为鄜延缘边安抚使，总管此事，而具体细务则由张崇贵负责。
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通过一年多的谈判，朝廷与李德明大致达成了和解意向。但在谈判后期，因为朝廷已经与辽国签订了和平条约，所以对李德明的谈判条件也慢慢趋于苛刻。
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公元1005年九月，李德明第一次遣使进京纳贡，此后，又多次上贡主动示好。但当时朝廷与李德明尚有六件事没有谈拢：
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其一，朝廷要求他不准抢劫河西地区前来进贡的使团与商旅；
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其二，朝廷要求他不准介入各个蕃部之间的纠纷，规定此事只能由朝廷官吏来做；
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其三，朝廷要求他归还灵州；
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