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为了打破朝廷的经济封锁，李德明决定提前实施西进政策，控制黄河以西的走廊地带。对于李德明而言，黄河以西非争不可，该地区的重要性，就犹如自己的右臂。假如能够占领该地区，起码能解决三个重要问题：
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其一，从安全的角度考虑，该地区自成地理单元，可以视为自家的后院，能有效拓展战略纵深。
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其二，从政治的角度考虑，该地区散落着大量的蕃族部落，将他们控制住，可以得到大量的人口与兵员，能增强自家的实力。
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其三，从经济的角度考虑，该地区自古即是东西方交通贸易的枢纽，西域诸国以及大食等国的商旅，要去宋朝或辽国，都必经此区域。因此，只要控制住该地区，就不愁无生意可做，无税费可收。
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同年三月，李德明派兵进攻西凉府。此时，六谷蕃族首领潘罗支虽然已早被李德明使用反间计杀死，但他的部属仍牢牢控制着西凉城。夏兵到达西凉城下，见六谷蕃族强盛，不敢进攻，转而西进，试图偷袭甘州回鹘。回鹘人探知后，半路设下埋伏，几乎将这股夏兵消灭殆尽。
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李德明大怒，于第二年亲自率兵出征，打算进攻甘州复仇。半道遇见彗星于白天出现，认为非常不吉利，又掂量自己的实力，感到条件也不成熟，只好灰溜溜收兵。
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李德明虽然两次出兵河西都没讨到便宜，但他的举动还是引起了宋朝与辽国的警觉。宋朝对此事的反应比较消极，但辽国则不同，辽非常看重这条商路的重要性，不愿让它完全落入他人之手。
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公元1010年五月，辽军西北路招讨使萧托云突袭甘州回鹘，攻破他们控制下的肃州城，尽俘其军民。
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辽国占据肃州的举动，给李德明当头一瓢冷水，让他清醒起来。他意识到自己尚没有足够的实力经营河西走廊，假如轻举妄动，不仅会偷鸡不成反蚀把米，而且可能还会引起辽国的反弹，损害两国关系。想透了这一点，李德明的心态反而平和了。
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辽国怕李德明过于失落，随即封他为夏国王。李德明意识到这是个让宋朝难堪的机会，他随即动用数万民工，在敖子山上修建国王行宫，绵延二十里，极其豪华壮丽。敖子山靠近延州边境，他有意排出国王的仪仗队，热热闹闹前去巡视，以向宋人炫耀。他希望朝廷为了抵消辽国对他的影响，能多给他点实惠，可是朝廷冷淡，根本不理他。
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李德明从朝廷那里赚不到大便宜，只好赚小便宜。他指示给朝廷进贡的使团，在贡品之外尽力夹带走私商品，以在沿途出售获利。这件事被鄜延钤辖张继能告发，他上书说：“赵德明派来进贡的人，私带物品，逃避关税，希望按照税法条例让他们补交税款。”皇帝认为这是小事，不必太计较，睁一只眼闭一只眼即可。
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李德明慢慢明白，朝廷视他为一个偏远地区的蕃夷头目，他只要不闹事，就很愿意把他遗忘或者忽略。
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既然如此，他决定索性过把皇帝瘾。公元1016年，李德明关起门来自称皇帝，追封其父李继迁为武宗。但走出门去，他依旧对宋朝与辽国称臣，依旧领宋朝发给他的薪金。他预计辽国不会怎么样，但朝廷有可能会作出激烈反应，所以他筹划着把都城迁到“北有贺兰之固，黄河绕其东南”的怀远镇（今宁夏银川），以防万一。可是出乎他意料的是，朝廷假装什么也不知道，居然懒得关注他。
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朝廷的这种态度，既让他不舒服，又让他感到庆幸——他没有外部之忧，可以用心经营本土，积攒力量，图谋西方了。
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此时，河西走廊上的形势发生了新的变化，甘州回鹘人突袭盟友吐蕃六谷部，占领了西凉府。而辽国在甘州的势力，也因为国内阻卜族的叛乱而收缩了回去。甘州回鹘控制了河西走廊的大部分地区，一时堪称强盛。
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公元1028年，辽军进攻甘州回鹘，试图恢复此前在该地区的影响力。回鹘人坚决抵抗，辽军包围甘州四个月，未能攻破城池，只好撤退。回鹘人松了一口气，认为可以懈怠一下了。他们万万没有料到，一支西夏的军队，在李德明之子李元昊的率领下，已悄悄逼近。这支军队趁着辽军撤退，回鹘庆祝之际，突然发动袭击，一举攻破了甘州城。回鹘王仓皇出逃，家眷全被李元昊俘获。
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此时，失去大本营的西凉回鹘人惶惶不安，李元昊采取声东击西的战术，袭破西凉城，肃清了凉州的回鹘势力。
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遥远西方的瓜州、沙州，由归义军的曹氏与回鹘人联合控制，他们见夏军锐不可当，相约投降了西夏。
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至此，西夏实现了其控制河西走廊的战略，羽翼渐渐丰满。
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公元1032年冬天，李德明去世，儿子李元昊继位。朝廷为他罢朝三天，并派度支员外郎朱昌符为祭奠使，前去助丧。
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此前不久，朝廷刚刚收到边报，说西夏破甘州、下西凉，已经基本控制了黄河以西的商路。朝廷的新皇帝赵祯，像先帝赵恒一样，认为这不过是在遥远的地方发生的一件遥远的事，可他万万没有料到，随着西夏对河西的控制，一场属于他的噩梦开始了。
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一千年前的中国
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第十三章 北宋国策的延续
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