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陈桥兵变发生后，北汉皇帝刘钧乘宋政权根基未固，率部入侵河西。对刘钧来说，这是浑水摸鱼的良机，他毫不迟疑地出兵支持李筠的反宋。可是大宋帝国没有给刘钧机会，李筠的叛乱很快被镇压了，刘钧只得悻悻退兵。
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在接下去的几年里，北汉军队频频扰边，成为大宋帝国北部之患。
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宋太祖赵匡胤巴不得早日摆平北汉，以宋的实力，北汉当然不是对手，可问题是刘钧有契丹人在后面撑腰。若是与北汉开战，就意味着与强大的辽国开战，这就不能不慎重了。
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大家想想，北汉原本是个地瘠民贫的国家，又穷兵黩武，财力上怎么支撑得住呢？结交契丹人是有代价的，每年都要向辽国输送大量的金银财宝，因而国家一天比一天贫穷，连朝廷的花销都捉襟见肘了。正是在这种背景下，大宋帝国开始对北汉发动有限攻势。
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公元964年，宋昭义节度使李继勋率部进攻北汉辽州，辽州刺史杜延滔举城投降。北汉皇帝刘钧紧急向辽国求援，辽国派西南招讨使耶律达里（又称耶律挞烈）率六万骑兵入援北汉。说起这个耶律达里，也算是辽国一位出类拔萃的人物，他善于用兵，赏罚分明，深得士卒拥护。耶律达里挥师入北汉，在石州与李继勋交手，宋军敌不过强大的辽军，落荒而逃。
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四年后（公元968年），北汉皇帝刘钧去世，养子刘继恩继位。
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宋太祖赵匡胤敏锐地意识到北汉政局将有动荡，想借此时机扫平北方。他派卢怀忠等人领兵屯驻于潞州，并委任李继勋为河东行营前军都部署，一时间北方战争阴云密布。果不出宋太祖所料，北汉很快爆发政变，皇帝刘继恩被杀，其弟刘继元继位。宋师果断抓住机会，越过边界，宋汉战争再次爆发。
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北汉新主刘继元只得快马向辽国求援，同时派军队迎击宋军。宋将李继勋的先锋部队首战告捷，阵斩两千余人，夺取汾河大桥，兵临太原城下。刘继元大惊，又遣大将郭守斌出战，郭守斌中箭负伤，逃回城内。到这个时候，刘继元只能把所有希望寄托在契丹人身上了。
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契丹人当然不能坐视北汉灭亡，耶律达里再次临危受命，以兵马总管的身份，统领各路人马入援北汉。李继勋曾经是耶律达里的手下败将，晓得此人厉害，不敢恋战，撤去对太原的包围，撤回国内。史书上称，“河东（北汉）单弱，不为宋所并者，达里有力焉。”耶律达里成了北汉的救星。
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宋军撤退后，北汉仗着契丹人相助，狐假虎威，不仅收复失地，还入侵宋地，大掠晋州、绛州。
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小小的北汉，胆敢如此猖狂！宋太祖赵匡胤愤怒了。
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他决定御驾亲征北汉。
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皇帝一生气，全国军队马上进入紧急动员状态。
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公元969年（开宝二年），新年伊始，殿中侍御史李莹等人奉诏前往各州，征集粮草及其他物资，调往前线。同时，皇帝还发布诏令，发诸道兵屯驻于潞州、晋州、磁州等。
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二月，宋将曹彬、党进率先头部队出发，向北汉进军。
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紧接着，宋太祖下诏御驾亲征。曾经两度北伐的李继勋仍然担任河东行营前军都部署，赵赞为马步军都虞侯，各自率自己的部队开赴前线。宋太祖料定契丹必将出兵援救北汉，遂以韩重赟为北面都部署，密切关注契丹人的动向。
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就在宋朝军队磨刀霍霍时，一个好消息传来了：契丹国主辽穆宗遇刺身亡。原来辽穆宗乃是一个残暴之人，嗜酒好杀，喜怒无常。他的近侍奴仆终日惶惶不安，唯恐哪里触犯国君，便稀里糊涂成为刀下之鬼了。人都有求生的本能，奴仆亦然。某一日，辽穆宗喝醉了回到行宫，几名近侍奴仆铤而走险，将其刺死。辽国突发如此变局，对大宋远征军十分有利，若能以迅雷不及掩耳之势夺取北汉，契丹人必定难以及时救援。
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出乎宋太祖意料的是，北汉抵抗意志之坚强，要远远超过他的判断。
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北汉国主刘继元派遣大将刘继业、冯进珂率兵驻屯于军事要地团柏谷，这也是通往太原的门户。说到北汉大将刘继业，很多人可能摇摇头，没听说过此人，可是倘若说起他的另一大名，大家就如雷贯耳了。他就是大名鼎鼎、名垂青史的杨家将第一代名将、杨令公杨继业。日后他成了北宋的一员名将，可是如今他却是北汉的将领，与宋军正浴血厮杀哩。
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刘继业深知宋军实力强大，遂派卫队指挥使陈廷山领着数百名骑兵，来回侦察巡逻。李继勋的大军杀到团柏谷后，陈廷山非但没有把重要军情向刘继业汇报，反而带着自己的人马投降了。负责情报收集的将领都投降了，北汉在团柏谷的军事部署毫无秘密可言。在这种情况下，刘继业选择了保全实力，撤往晋阳。北汉皇帝刘继元一怒之下，把刘继业的兵权给夺了。
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李继勋突破团柏谷后，进逼太原城。不久后，宋太祖赵匡胤亲临太原前线。宋军对太原发动了一个月的进攻，却进展缓慢。
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当时有人对宋太祖建议说，应该增调军队，加大攻城力度。宋太祖尚未回答，只见旁边闪出一人道：“陛下自有数千万兵在左右，为何不用呢？”赵匡胤定睛一看，原来是左神武统军陈承昭。陈承昭的话令宋太祖有几分不解，能上战场的兵都用上，哪来的千军万马呢？陈承昭笑着用马鞭指向汾水，宋太祖望着滚滚河水，会心一笑。
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很快，在太原城东南方，一座人工长坝建了起来，拦截汾河水。待水位高时，决堤灌城。汾水灌进太原，给太原军民的生活及防御带来了很大的困难，一边要与宋军作战，一边要在城里抗洪救灾。与此同时，宋军加大外围进攻，李继勋攻城南，赵赞攻城西，曹彬攻城北，党进攻城东。
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危在旦夕的太原城并没有沦陷，守城军队以积极出击代替消极防御。特别是北汉悍将刘继业，尽管被降职，可是在太原保卫战中，他表现相当出色，多次领兵偷袭宋军阵地。但是，倘若无外援，北汉将面临灭顶之灾。
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契丹人反应迟缓，原因在于国内政局动荡。
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