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有资料显示，这个时期可用的铁的总量还是很稀少的。仅有两组数字提到了铁的数量。元嘉二十七年（公元450年），一支刘宋的军队武力攻占了今山东北部的一个北魏军事据点，缴获的物品中包括1.5万公斤铁和9000多件大大小小的铁器[87]。另一个记载是天监十三年（公元514年），为了封堵淮河上的一个溃口，用了两个作坊总数达数万公斤的铁器，其中既有较大的铁壶，也有小件的铁铲和铁锄[88]。
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尽管从现有资料很难推断铁器生产的规模，但从发表的一处铁器作坊遗址来看，其中的发现非常引人注目。遗址位于涧河边（古时的穀水）的河南渑池，涧河是洛河支流，在洛阳汇入洛河的上游。在一个直径1.28米～1.42米、底径1.68米、深2.06米的窖藏里发现了4195件铁制品，其中1300件是成品，包括60多种器物，总重达到3500公斤。遗址被一层矿渣和泥土覆盖，因为密封而避免了铁器生锈。这些堆积于此的铁器很可能是准备在附近作坊里回炉的，器物包括铸范、农具和武器[89]。很难断定这些器物中哪些是六朝制品，因为铁器本身没有任何线索，而且这些工具和其他用具曾经被长期使用过。不过，根据其中292件器物上的文字字体风格（标明了器物的生产地点、所属铁官和工匠姓名），该报告推测这是一处北魏遗址，并指出其中有些铁锄可能早到汉代，但其他多是曹魏到北魏时期的遗物[90]。
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六朝时期的制铁技术与以前没有太大的不同，不过还是有一些改进。铁的主要形式仍然是铸铁，即熔炼出的一种含碳量相对较高的铁。由于这种铸铁比较脆弱，所以只能制作不会受强力的器物[91]。公元5世纪时，水力双动风箱已经普遍使用，能够提供熔炉所需的连续气流[92]。铁可以通过多种冶炼方式，制成不同用途的器物。冶铁的过程是：在搅拌炉中通过氧化和减少碳的含量，将所谓生铁转化为锻铁，之后对这种低碳的物质反复锤打和加热，以制成熟铁，这种熟铁材质坚硬，有韧性，延展性好，适合作钉子和车轴等。钢的碳含量介于铸铁和锻铁之间，通过淬火可以变得坚硬和有韧性，或者慢慢降温使之具有延展性。像剑这类器物是通过对不同碳含量的钢一层层地叠加、碾压，然后加热和锤打而成的。反复进行这个过程，会形成具有高硬度和韧性的层状。中国文献中提到的“三十炼”“百炼”可能就指这个过程，不过不能从字面上理解炼的次数[93]。要将铁的含碳量控制在合适的比例以转化为钢，意味着熔炼过程中要在合适的时间及时停止脱碳过程，而要做到这点需要相当的技巧。最终人们找到了一种简便的设定碳含量的方法，即将铸铁和锻铁按照一定的比例混合，从而得到含碳量合适的钢。这种方法叫作“灌钢”，即“合炼”的意思。关于炼钢的“灌钢”过程，在公元6世纪的文献中已有明确的记录[94]。略早时期，陶弘景（公元452～536年）就提到了将不同含铁量的金属制成不同器物的过程，他认为铸铁最宜作锁栓和壶，而钢适合于作刀镰[95]。
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尽管铁器在六朝随葬品中只占很小的比例，但它还是在某种程度上反映了当时的金属器使用情况。铁器在北方地区发现得较多，在约44%的墓葬中都发现了各式各样的铁器，其中辽宁更是达到了69.7%，而南方只有26.7%。随着时间的推移，随葬品中的铁器数量也呈增长之势：西晋时期为34%，西晋以后则为55%。土壤、气候条件以及埋藏的时间都是影响铁器保存状况的因素。迄今所见，铁器最常见的用途是棺钉（有192例，占墓葬的10.74%；图7.18）；有时也用作棺木的把手。其他铁器还包括武器，尤其是刀和剑（142例），镜子（65例），剪刀（88例，图7.19）和一些可能无意遗落在墓中的工具（图7.20），还有一些散落的灯、带扣、发钗、铰链、针和一些器皿（图7.21）。此外，铁也用于制作马具（图7.22）。
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图7.18 铁钉
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图7.19 铁剪（24cm）
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图7.20 铁农具
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图7.21 铁容器
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图7.22 铁马衔
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这些铁质随葬品不可能与现实生活中铁器的功用完全对应，但它们或许反映了当时现实生活中铁器的种类[96]。总之，尽管这个时代的最大特征是动荡不安，以及接踵而至的经济衰退，但早期的制铁工艺与技术仍得以保持，甚至在某些方面还得到了提高[97]。
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六朝文明 四 镜子
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作为辟邪用的器物，镜子是一项重要的随葬品，近20%的墓葬报告中都提到了镜子。镜子由“白铜”制成。白铜是一种类似于制镜金属的青铜合金，有着明亮的光泽。通过对一面镜子的成分分析可知，其中含有72.1%的铜，26.2%的锡和1.4%的铅。从汉代开始，铅的含量日趋增多。镜子以多种方式浇铸成型后，再在反射面上进行一些抛光处理[98]。小型镜子的直径一般只有8厘米～15厘米不等，但通过凸起的镜面能够获得较大的成像（图7.23）。
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图7.23 镜子的凸面
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这些镜子具有高反射性。关于镜子的使用情况，可从名画《女史箴图》中看到，该画作原件被认为是东晋画工顾恺之（公元344～406年）所作。画面右侧的一个女子正在手持镜子描眉，镜背上有一个系绳子的纽，镜里的景物非常清晰。画面左侧有一面镜子立在镜座上。类似的镜座曾在南京东晋墓中被发现，有三条鎏金的竹节状青铜足，用铰链固定在盘子里。腿与腿之间有相连的链子，以防止三个足分得太开。镜盘上有一个孔，可能是挂钩子的，可以将镜子挂到镜纽上。这种镜子支起后可以达到60厘米～70厘米高，正好是席地而坐时脸部的高度[99]。