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刘秀，字文叔，祖籍南阳郡蔡阳县人（今湖北省枣阳市吴店镇白水村人），是汉高祖刘邦的九世孙。刘秀自幼丧父，孤儿寡母在叔叔刘良的照顾下生活，直到他长大。年轻时的刘秀，身材高大，一表人才。他为人讲究诚信，处世谨慎，性情温和善良。
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刘秀和刘縯兄弟俩一开始并没有起义的想法，确切地说，刘秀是绝对没有这个心思的。他的理想就是当一个“土豪”，将来让他的儿子能有几亩地种，也就心满意足了。
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然而生逢乱世，过安稳日子的打算比较不靠谱，当新朝军队主力被击溃后，刘縯与刘秀抓住机会乘势而起，竖起反旗。公元22年，刘秀随兄长在南阳起义，从此走上了一条波澜起伏的人生之路。刘秀兄弟俩虽然有皇族的身份，但实际上社会地位并不高，在当地也没有什么权力，只是家庭条件比较好。于是他们选择了加入当时名气比较大的下江、平林起义军。史书记载，刘縯集智、勇、力于一身，很快屡立战功，在庞大的起义军队伍中脱颖而出。
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与此同时，刘氏一族的另一个人——刘玄也开始受到关注。刘玄也是西汉皇族后裔，祖父为苍梧太守刘利，父为刘子张，母为何氏，与刘秀是族兄关系。刘玄资质平庸，年轻时也比较讲义气，他的弟弟被别人杀害，他广宴朋友，要为弟弟报仇，并把地方治安官也请来陪酒。不料他的朋友酒醉后杀人，刘玄大仇未报，却先惹了祸。刘玄被迫从舂陵逃到平林（今湖北随县东北）。公元22年七月，平林人陈牧率千余人起义，响应绿林军，号称“平林军”。正在这里避难的刘玄参加了平林兵，担任安集掾的职务，后平林军与绿林军合并。
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当时，队伍迅速壮大的绿林军最大的困难在于缺少粮食和军费，正好一些地方豪族产生了借助造反军的力量推翻王莽，建立新政权的想法。于是，两方面形成了合作关系，地方豪族为绿林军提供资金上的帮助，代价是绿林军要听从地方豪族的指挥。不久，这些为了填饱肚子而到处破坏的绿林军态势骤然一变，齐声喊起兴汉口号。
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既然打出了复兴汉王室的口号，那就需要找一位跟皇族沾边的人物来做代表，万一打赢了好名正言顺地推举他为皇帝。赤眉军中有七十多名与王室有血缘关系的人。同样，绿林军内也为数不少。如果要拥戴某人为皇帝，最理想的候选人不是那些敢作敢当的人物，而是胆小怯懦为好，这样的人将来做傀儡，背后的利益集团也比较放心。于是，绿林系平林军中的刘玄引起了“土豪”们的关注。
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公元23年，刘玄被绿林军立为皇帝，年号“更始”，成为历史上著名的更始帝。其实“更始帝”这个位置本该由勇毅善谋、治军有方的刘縯来坐，但他在起义军中比较有威望，且治军严明、不讲情面，背后的利益集团担心他上位后不受自己控制，于是才将平庸听话的刘玄抬上了皇位。刘玄成为皇帝后，封智勇双全的刘縯为大司马，刘秀也被封为偏将军。此时，低调的刘秀完全没有散发出半点帝王气质，反而被认为资质平平而且胆怯怕事，完全笼罩在哥哥刘縯的气场下。
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同年，绿林军进攻长安，王莽派司空王邑、司徒王寻率兵42万，准备与起义军一决胜负。首先他们在昆阳城北与守城的绿林军代表刘秀相遇，当时昆阳城中只有八九千人，刘秀安排好守城部将后，自己带领另外十二人骑马乘夜闯出城南门，召集在外的军队全部集合起来救援昆阳，又亲自率领千余步骑兵火速回援。
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此时守城的部将王风已经快要扛不住，差点就要接受王邑、王寻的投降意见，只是害怕投降后会被屠城而没有答应。刘秀率军赶到，以一敌百，杀敌千人，士气大振。接着，刘秀又率三千兵马，从城西直冲敌军的中军地带。由于王邑、王寻轻敌，只派一万余人迎战，结果大败，王邑被杀。刘秀军队合力夹攻，王莽军队慌忙溃逃，伏尸百里，近几千人逃回了洛阳。昆阳一战，是刘秀的投名状，也是终结王莽新朝的重要一战。
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而此时的绿林军将领们看到刘縯、刘秀兄弟风头太盛，于是撺掇更始帝刘玄除掉刘縯及其部下。刘秀怕自己遭到不测，韬光养晦、隐忍负重，赶紧跑到宛城向刘玄假意请罪。史料记载，刘秀在刘縯遇害后，不为哥哥服丧，行为举止也跟平常没什么差别，表现得若无其事。刘秀的淡定反而让刘玄有些愧疚，心怀鬼胎的他封刘秀为武信候，官拜破虏大将军以示安慰。
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在昆阳决战中，新莽政权的军队主力几乎被全部歼灭。就在起义军进攻长安的危急时刻，王莽病急乱投医，选择向老天爷求救。他率群臣至长安南郊，号哭祭天，凡哭得哀痛者都授以官职，官吏和平民因哭得动情而封官的有上千人之多。但这也没能挽救他和他的新朝政权的悲惨命运。
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公元23年十月初一，长安城中的百姓倒戈，火烧宫殿，逼王莽出城投降。两天后，王莽从白虎门潜逃，来到人工建造的浙台。起义军攻入长安时，在混乱中，王莽被一个叫杜吴的商人杀死，新朝政权灭亡。同月，刘玄定都洛阳。公元24年，二月，刘玄迁都长安，恢复刘氏汉家天下。
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这里要提一下王莽的女儿，汉平帝刘衎的皇后——孝平皇后王氏。王莽的女儿非常有骨气。公元6年2月4日，汉平帝去世，后王莽立刘婴为太子，号为孺子，王莽代摄帝位，尊王氏为皇太后。公元8年，王莽篡位称帝，建立新朝，降封刘婴为定安公，王氏改称定安公太后。刘氏被废以后，王氏经常称病不参加朝会，王莽对女儿敬惮伤哀，打算将她改嫁，于是又改王氏称号为黄皇室主，派立国将军、成新公孙建世子孙襐扮成医生假装给她看病，实际上去跟她调情。王氏知道后大怒，当着孙襐的面，将身边的人挨个鞭笞，惨叫声中，孙襐只好灰溜溜告辞。
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公元23年，起义军诛杀王莽，焚烧未央宫。王氏投火自焚，临死前叹息：“我有何面目见汉家!”时年二十七岁。
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低调内敛的刘秀笑到最后
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在更始元年（公元23年）刘玄迁都洛阳时，曾遣使前去招降赤眉军。樊崇亲率二十余名赤眉军首领随使者前来归附。刘玄仅将樊崇及所率二十多名将领封为没有实际国邑的列侯，根本没有对三十万赤眉军作任何安置。樊崇等大失所望，于是乘刘玄迁都长安之机，潜回濮阳，率大军兵分两路：一路由樊崇、逄安率领攻占长社(今河南长葛东北)、南下宛县(今河南南阳市)；另一路由徐宣、谢禄等率领，攻拔阳翟(今河南禹州)，西至梁县(今河南临汝西南)，击杀了更始河南太守，正式与绿林更始政权分裂，双方成为敌对关系。
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另一方面，新莽王朝虽然覆灭，但是河北（黄河以北）各州郡并未归附更始政权，还有“河北三王”、铜马、尤来、隗嚣、公孙述等割据势力存在。刘玄听从手下大臣的建议，安排刘秀去河北招抚，并且说河北一带派刘秀去是最合适的。由于河北的稳定对更始政权的命运起着决定性作用，当时南方流行一个童谣：“得不得，在河北。”可是以大司马朱鲔为代表的一方强烈反对刘秀出巡河北。当初就是朱鲔建议刘玄杀了刘縯，这次不让刘秀去的原因很简单，不是他没有能力，而是他的能力太强了。刘玄很为难，朱鲔的反对意见也是很有道理的，让刘秀去，他势力壮大，太危险；不让他去，河北的招抚工作做不好，更危险。
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就在刘玄犹豫不决的时候，好友冯异给刘秀出了一条锦囊妙计，冯异劝刘秀，一定要想办法巴结左丞相曹竟，刘秀听从了冯异的建议。果然，公元23年十月，更始帝刘玄遣刘秀行大司马事北渡黄河，镇慰河北州郡。路上，刘秀的挚交邓禹追上刘秀，并建议他趁乱自己当皇帝算了。邓禹的话正合刘秀的心意，刘秀到河北后不久，前西汉赵缪王之子刘林即拥戴一个叫做王郎的人在邯郸称帝，而前西汉在河北的另一王室、广阳王之子刘接也起兵响应刘林。刘秀虽然刚来河北不久，但是也得到了上谷、渔阳两郡的支持，尤其是上谷太守耿况的儿子耿弇，他很爽快地对刘秀说：“渔阳、上谷的突骑足有万骑，把这两个郡的兵马集中起来，邯郸根本不足虑。”不久更始帝派尚书令谢躬和真定王刘杨一起协助刘秀攻破了邯郸，击杀了王郎等人。
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虽然远离了政治中心，但这正好给了刘秀一个锻炼的机会。他在河北认真考察官吏，按其能力的高低分配财富的多少；平反冤狱，释放囚徒；废除王莽苛政，恢复汉朝的官衔。刘秀深受官民欢迎，甚至竟相持酒慰劳。在河北期间，刘秀还粉碎了一起假冒汉成帝之子另立朝廷的反叛事件，其中就有在邯郸称帝的王郎。刘秀在清理缴获的资料时，发现了很多官吏与王郎勾结一起诋毁自己的材料。要是按这些材料提供的线索加以追究，必然会有一大批人受牵连。于是刘秀把王郎的部属召集起来，当着他们的面一把大火将这些材料烧掉。并说，这样做是为了“令心怀不安的人放心”。
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刘秀在河北逐渐发展起了自己的势力集团，更始帝见刘秀的影响越来越大，便派使节赶到河北，封刘秀为萧王，并命令刘秀放下手里的任务，与那些有功的将领一起到长安去，同时派尚书令谢躬接管了幽州的兵马，并监视刘秀的动向。刘秀明白更始帝的意图，于是他便以“河北未平”为理由，拒绝应诏去长安。不久，刘秀派吴汉斩杀谢躬，其兵马也收为己用，而更始帝派到河北的幽州牧（官名）苗曾与上谷等地的太守韦顺、蔡允等也被刘秀手下的吴汉、耿弇等人所收斩。自此，刘秀与更始政权决裂。
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公元24年秋天，刘秀集中兵力，先后在馆陶等地击败并收编了铜马、高湖、重连等地的农民起义军，大大加强了自己的军事实力。至此，河北一带大致平定。
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再说这刘玄，迁都长安之后，虽然对如何治理国家并没有经验，可享受生活很拿手。史书记载，刘玄在长安整日不理朝政，沉湎女色，每天与众多妇人在后宫中奢宴淫乐。更夸张的是，刘玄因为经常喝得烂醉如泥，居然让一个侍中冒充自己坐在帷帐内与文武大臣议事，一来二去底下的大臣觉得有点不对劲，对刘玄便更加不满。这还不算，刘玄下令残杀那些当年扶持他坐上王位的人，不仅不虚心听取大臣的进言，还滥授官爵，所用非人。于是，绿林军内部开始出现分裂。刘玄又纵容绿林军在长安烧杀抢劫，很快便大失民心。
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刘玄这个“更始帝”的位置本来就坐得不稳，加上他上台后只顾享乐，并没有为百姓谋福利，为稳定社会作出贡献，因此更始政权很快便摇摇欲坠。就在这时，赤眉军卷土重来，于公元25年六月另立汉皇族后裔刘盆子为帝，改年号为“建世元年”，徐宣任丞相，樊崇因为文化水平稍微高点，出任御史大夫。同时更始军内部产生内争，将领王匡投奔赤眉军，随即赤眉军攻入长安，杀死刘玄。但是，干掉了刘玄并没有改善赤眉军的处境。
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推翻更始政权后，樊崇本该一鼓作气消灭剩余绿林军，但是他却急于论功行赏以至于贻误战机，没有占领战略要地，这给刘秀的后来居上创造了机会。
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