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窦固位高权重，而且又娶了光武帝的女儿，汉章帝因此特别看重他，对他的各种赏赐加起来数以亿计。不过窦固因有过教训，并没有变得飞扬跋扈，反而保持了谦虚谨慎的性格和节俭的生活作风，民众的口碑非常好。
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公元88年，窦固去世，谥为“文侯”。
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班超——投笔从戎安西域
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班超，字仲升，史学家班彪的幼子，扶风郡平陵县(今陕西咸阳东北)人，与窦固是同乡。班超家里三兄妹，长兄班固、妹妹班昭都是著名的史学家。
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班超的哥哥班固继承了父亲的基因，从小就展露出学习的天分，九岁能诵读诗赋，十三岁时已经小有名气，十五岁进入洛阳太学学习，博览群书。二十二岁，父亲班彪去世后，班固便成为接班人，继续从事历史著作的撰写。但是枪打出头鸟，才华横溢的班固因遭人嫉妒，被举报“私改作国史”。当时这类政治敏感事件是朝廷的大忌，因此汉明帝刘庄立即下诏收捕，班固入狱，甚至连他所写的书籍都遭到了查抄。
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这时候，还没什么名气的班超站了出来。和天资聪颖的哥哥不一样，班超从小就被认为是一个平庸的孩子，而且他的不拘小节在当时也不太被大众认可。班固入狱后，班超上书汉明帝，言辞恳切地为哥哥进行了辩解，这引起了汉明帝的注意，当即下令地方官将书稿送往朝廷，并亲自阅读。公元62年，汉明帝读了班固的著作后，觉得他是一个非常有才华的青年，于是下令将班固召到校书部工作，而班超和妹妹以及母亲则跟着哥哥一同来到了洛阳。
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东汉时期，洛阳是当时全国政治和经济的中心，然而这个地方的繁华却与班超无关，因为家里条件并不富裕，班超找了个替官家抄书的差事挣钱养家。但是，班超是个有远大志向的人，时间一长就有些受不了，他曾经在工作的时候叹息道：“身为大丈夫，虽没有什么过人的计谋才略，也应该学学傅介子（西汉勇士和著名外交家）和张骞，为国家建功立业以封侯晋爵才是，怎么能以这笔墨营生呢?”周围的邻居们听了这话都笑话他。班超便说：“小子安知壮士志哉？”后来汉明帝曾任命班超为兰台令史，但是好景不长，他又稀里糊涂地被免官。
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公元73年，窦固出击匈奴，班超投笔从戎参了军，并在军中任假司马(代理司马)一职。假司马的官很小，但它是班超文墨生涯转向军旅生活的第一步。班超在军旅之中显示了自己与众不同的才能。他率兵进击伊吾(今新疆哈密西四堡)，战于蒲类海(今新疆巴里昆湖)，小试牛刀，斩俘很多敌人。这为他赢得了窦固的赏识，窦固派他和从事郭恂一起出使西域。
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班超带着随从一行三十六人先到了鄯善（在今新疆境内）。鄯善这个名字听起来有些陌生，但是它还有另一个名——楼兰。公元前77年，傅介子刺杀了与匈奴联盟的楼兰国王安归，改立其弟尉屠耆为王，国名由楼兰改为鄯善。鄯善原本是归附汉朝的，由于连年战乱汉朝丢失了对西域各国的控制才归附匈奴。这次看到汉朝派了使者来，鄯善国王热情款待了班超一行。但是过了几天，班超忽然发现鄯善王对他们的态度忽然冷淡起来。他起了疑心，猜测是匈奴的使者到了。为了证实自己的猜测，班超问负责鄯善王饮食的仆人，匈奴的使者已经来了几天？住在什么地方？
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鄯善王接待匈奴使者本来是瞒着班超的，仆人不知有诈，以为班超已知道这件事，便老实回答说，来了三天了，他们住的地方离这儿大概三十里地。班超听后立刻召集三十六名随从，对他们说：“大家跟我一起来到西域，无非是想立功报国。现在匈奴使者才到几天，鄯善王的态度就变了。要是他把我们抓起来送给匈奴人，我们恐怕要客死异乡。你们说怎么办？”大家都说：“现在情况危急，是死是活就听你的吧！”就在此时，班超留下了那句流传千古的名言：不入虎穴，焉得虎子！他说：“现在只有一个办法，趁着天黑，我们杀到匈奴的驻地，一面放火，一面进攻。他们不知道我们的底细，一定不敢乱来。只要杀了匈奴的使者，事情就好办了。”大家都同意班超的意见。
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到了半夜里，班超率领着三十六个随从偷袭匈奴的帐篷。那天晚上正好刮大风。班超吩咐十名随从拿着鼓躲在匈奴的帐篷后面，二十名随从埋伏在帐篷前面，自己跟其余六个人顺风放火。火一烧起来，十个人同时擂鼓、呐喊。匈奴人从梦里惊醒，到处乱窜，班超带着其余二十个人大喊大叫地杀进帐篷，杀了匈奴使者，把所有帐篷都烧了。鄯善王听说班超把匈奴的使者杀了，便亲自来到班超的帐篷里，表示愿意听从汉天子的命令。班超安慰了他一番，鄯善王为了表示诚意，派他的儿子到洛阳去学习汉朝的文化。
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班超回到洛阳，窦固向汉明帝说明了班超的功劳。汉明帝派班超再去结交于阗，出发前，明帝叮嘱班超多带点人马，班超说：“于阗国家大，路程又远，就是多带几百人去，也不顶事。如果遇到什么意外，人多反而添麻烦。”结果，班超还是带了原来的三十六个人出发了。
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于阗王见班超带的人少，接见的时候并不怎么热情。班超劝他脱离匈奴，跟汉朝交好。于阗王犹豫不决，决定找巫师向神请示。但是巫师原本就不同意跟汉朝友好，于是他装神弄鬼告诉于阗王说：“汉朝使者那匹浅黑色的马还不错，可以拿来给我。”于阗王派国相向班超转达了巫师的意见。班超说：“没问题，让巫师自己来拿吧。”当巫师屁颠屁颠地跑到班超那儿取马时，班超二话不说拔出刀就把他斩了。接着，他提了巫师的头去见于阗王说：“勾结匈奴的下场不会比巫师好。”于阗王其实早就知道汉朝的厉害，看到这个场面，便表示同意跟汉朝和好。
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鄯善、于阗是西域的主要国家，他们结交了汉朝，其他西域国如龟兹（今新疆库车县一带）、疏勒（今新疆喀什噶尔一带）等也都表示愿意归附汉朝。
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公元75年，刘庄去世，时年四十八岁。庙号显宗，谥号孝明皇帝，葬于显节陵(今河南洛阳市东南)。
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公元78年，班超上书汉章帝刘炟，请兵平定西域，得到章帝的支持。在之后的数年里，班超降服了莎车、月氏、龟兹、姑墨和温宿（今新疆乌什县），继而被任命为都护，此时西域诸国已多半归降汉朝。
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公元94年，班超讨平焉耆、危须（新疆焉耆回族自治县东北）和尉犁（今新疆库尔勒市城南），至此西域五十余国都已归附于汉。
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公元95年，班超被封为定远侯。
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公元100年，班超上书汉和帝刘肇，请求准许其卸任并回到中原，但是朝廷迟迟没有给出答复，就这样不知不觉间又过去了两年。眼看回到故乡的愿望就要落空，班超给皇帝写了一封信，信中称“不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关”。后在妹妹班昭的帮助下，班超收到回京的圣旨，于公元102年回到洛阳，拜官射声校尉，一个月后病逝。长子班雄嗣位。
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班超在西域的三十一年里，不仅善用武力镇抚各国，更善于用外交手段去联络较远的国家。在班超的努力下，塔里木盆地的统治权又归到了汉朝，再现了一百年前汉宣帝的辉煌。
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壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血
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公元75年，汉章帝召回窦固，留下西域都护陈睦以及耿恭与关宠，带领两支屯垦部队驻守西域。
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窦固前脚刚走，匈奴后脚就来找事。当时耿恭的部队驻扎在天山北侧车师后国的金蒲城，关宠的部队驻扎在天山南侧车师前国的柳中城。左鹿蠡王率领两万名匈奴骑兵进攻车师后国。车师后王安得明白自己没有实力能抗得住匈奴的铁骑，但他依然组织了部队迎战匈奴，同时向耿恭率领的屯垦兵团发出求救信。耿恭的部队总共也就几百人，与两万匈奴骑兵相比无论如何也没有胜算，但他还是派出三百人前去支援安得，同时派军吏范羌单骑南下向朝廷求援。
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这三百援军还没到达前线就遭遇了匈奴大军，虽然奋力抵抗，但匈奴人数实在太多，最后全部牺牲。眼看援军被歼灭，匈奴调过头来火力全开进攻车师后王，很快车师后国被攻破，后王安得被斩杀。匈奴铁骑长驱直入，目标锁定耿恭驻军的金蒲城。耿恭带领剩下的几百士兵动员城内的百姓，加入保卫金蒲城的队伍中。但是，与匈奴的两万铁骑比起来这点人数显然是无法长久抵抗的，既然不能明争那就暗取。耿恭不知道从哪找来一种毒药，将其涂抹在箭镞上，这种毒药虽然不致命但会与皮肤发生严重的化学反应，伤口不仅剧痛而且会迅速溃烂。
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