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楚汉战争的相持阶段，南部战场以英布的短暂失败告终，北部战场以韩信的不断胜利展开，真正的拉锯对峙，始终在中部战场的荥阳一带。
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项羽与刘邦在荥阳地区的这场对峙，不但旷日持久，恶战苦斗，而且反复曲折，头绪纷繁，史书中分散在不同篇章的交错记载，更使读史者看得眼花缭乱，往往有抓不住头绪之感。于是我在叙述这场战事之前，首先以提纲挈领的方式，做鸟瞰式的概述，便于读者有一大致的方向感，不至于一头陷进战事纷乱的泥潭。
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大体说来，楚汉荥阳对峙，可以分为前后两期。
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前期从汉二年六月，项羽乘彭城大战全胜之势追击刘邦到荥阳开始，直到汉三年六月项羽攻克荥阳为止，历时整整一年。在这一段时间中，楚军是主动进攻者，汉军是被动防守者，在荥阳正面战场上，项羽获得了胜利。
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在这一段时间中，楚军的战略方针清晰而明确。项羽统领楚军主力，对荥阳地区实施正面突破，意图从三川道强行攻入关中，一举灭汉。与此同时，在黄河以北地区，联合齐、燕、赵、魏各国，从北翼牵制汉军，对于西南两面与汉国接壤的魏国，直接派遣项它领军前去协防助攻。在江淮地区，以坚定的盟友临江国为中心，依托衡山国和九江国，从南翼威胁汉国，项羽特别寄厚望于九江王英布，不断地遣使施压，意在迫使他积极参战，能够由南阳武关一线攻击汉国，开辟南部战场。
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刘邦彭城惨败后，全线收缩，转入战略防御。刘邦防御战略的基本方针是，依托关中根据地和洛阳地区，构筑起多层次大纵深的坚固防线，全力阻止楚军东进[1]。第一道防线设在敖仓—荥阳—索亭—京县一带，以军事重镇荥阳为中心，以粮食储备基地敖仓为后勤，在黄河南岸山地间的狭窄通道上囤积重兵，修筑要塞壁垒，扼守从关东通向关中的大道——三川道。第二道防线依托洛阳地区，在巩县—成皋一带屯兵，构筑要塞壁垒，既作为第一道防线的后卫，也作为第一道防线被攻破后的预备。第三道防线以关中地区为依托，以进出关中的大门函谷关为中心，屯兵防守，作为第二道防线被突破、洛阳地区失守后的预备。
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在南部和北部两个战区，刘邦最初都是采取守势，他派遣使者争取魏王魏豹和九江王英布，力图通过外交手段化敌为友。同时，指使彭越在楚国地区骚扰破坏，从后面牵制项羽。
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经过一年时间的反复争斗，项羽在中部正面战场获得了全面胜利，先后攻占了敖仓、成皋和荥阳，突破了汉军的第一道防线。不过，在南部战场，因为英布反楚从汉，不但由南阳武关攻击汉国的意图瓦解，还因为被迫派遣重兵镇压，反而拖累了中部战场。在北部战场，因为韩信军迅速攻占了魏国和赵国，楚国由河西、河北威胁汉国的意图全面瓦解，反而面临汉军渡过黄河南下攻击荥阳，东去攻击楚国和齐国的威胁。至于楚国的后方，因为受到彭越的游击骚扰，始终在不安宁中，项羽不得不亲自回师扫荡。
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后期从汉三年七月楚军被阻止于巩县开始，到四年九月楚汉和议为止，经历了一年零两个月。在这一段时间，汉军在北部战场获得了全面胜利，又成功开辟了敌后战场，在正面战场上，汉军由被动防守转入主动进攻，逐渐夺取了战场的主动权。相反，正面战场上乘胜西进的项羽军主力，因为受北部和背后不利战事的牵制，被阻止在巩县不能前进，逐渐丧失了主动权，被迫转入防御，不得不接受停战议和的协议。
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具体说来，敖仓、荥阳、成皋失守后，汉军撤退到洛阳地区，死守巩县，力图将楚军阻止在第二道防线前。逃出成皋的刘邦渡过黄河，撤退到河内郡修武一带接管了韩信军，做渡河南下夺回荥阳地区的态势，吸引项羽分兵北防，减少了巩县防线的压力。与此同时，刘邦派遣刘贾、卢绾统领两万军队由白马津渡过黄河进入楚国东郡地区，协助长期活跃在这一带的彭越军，开辟了敌后战场，从背后拖住项羽。这样，刘邦通过西堵、北引、后拖的战略，终于成功地将楚军阻止在巩县一带。
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另一方面，楚军通过强攻硬战突破汉军的第一道防线——荥阳防线后，开始攻击汉军的第二道防线——巩县防线，这个时候，由于彭越、刘贾、卢绾军在楚国后方展开了大规模的破坏性攻击，迫使项羽再次亲自率领楚军主力回师扫荡，不得不停止对于巩县的攻击，在成皋—荥阳一带转入防守。结果被趁机渡河南下的刘邦攻占了成皋和敖仓，荥阳也被围困。待到项羽解除了彭越等人的威胁，回到荥阳后，刘邦军转入全面防守，坚守不战，楚军再次在荥阳地区陷入与汉军对峙的胶着状态。不过，这一次的对峙焦点，向北移动到黄河南岸的广武涧一带。
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改变均势、打破对峙的关键是韩信进军齐国，项羽派遣大将龙且统领楚军主力之一部北上救齐，严重地削弱了楚军在正面战场的力量，待到龙且军被韩信歼灭后，楚军不仅在荥阳地区的正面战场上失去了攻击力量，而且首都彭城地区空虚，随时有被韩信一举攻克的危险。至此，楚国的战略优势已经完全丧失殆尽，前方军少粮乏，后方飘摇不安，完全处于被动挨打的境地，不但已经无力攻击眼前的刘邦，一旦韩信军南下西进，就可能被围歼。
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正是在这个不利的形势之下，项羽不得不低下头，派遣使者前往齐国劝说韩信保持中立，希望三分天下。当韩信拒绝了项羽的提案以后，项羽自知已经不可能取得战争的胜利，不得不接受了刘邦提出的休战议和的提案。
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楚亡：从项羽到韩信 二 陈平受谗
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彭城大败，陈平随同刘邦一道撤退到荥阳，被刘邦任命为亚将，派遣到韩王信军中作参谋长，屯驻于荥阳北边的军事要塞广武。陈平由汉军的护军都尉出任韩军的亚将，从官职上看是提升了，但是，离开刘邦来到韩王信身边，则是离开了中枢来到了边缘，远离了权力中心，是大大地失落了。
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陈平是绝顶聪明的人，他知道有人在刘邦耳边谗言使坏，更知道如果失去了刘邦的个人信任和支持，自己不但将无立锥之地，甚至有可能遭遇不测。陈平默默地顺从刘邦的命令，来到韩王信军中任职，不过，他始终与魏无知保持紧密的联系，通过魏无知将敌我双方的各种消息情报源源不断地传递给刘邦，耐心地等待刘邦的反应。
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果不其然，陈平离任以后，刘邦找不到合适的人选来接任护军都尉的棘手工作。这个时候，陈平送来的各种消息情报，不断地提醒刘邦，对于自己来说，陈平是不可取代的必要存在。于是，刘邦决定再次将陈平调回自己身边，恢复他护军都尉的旧职。
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陈平其人，与刘邦集团渊源甚浅，又无攻城野战之功，在讲究资历和战功的刘邦集团中，始终被功臣宿将们视为玩弄聪明的无节小人。刘邦是识人用人的天才，他第一次同陈平交谈后，就看出陈平机巧聪明、足智多谋而善于察言观色，将会完全秉承自己的个人意思行事。他任用陈平为护军都尉，一方面是看重他长期在项羽身边从事情报工作，对于楚军内部的情况有透彻的了解，可以用他对楚国行间。另一方面，刘邦为了有效地监督和控制手下一批居功自傲、桀骜不驯的资深将领们，正需要一位与这批功臣宿将没有任何关系，完全效忠于自己的机灵人。陈平的出现，刚好适应了刘邦的需要。
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陈平被任命为护军都尉时，军中哗然，是他招惹的第一阵逆风，将领们看不起陈平，刚刚弃楚归汉参加革命的小子，哪有资格独掌机要，在我等老革命头上指手画脚。陈平出任护军都尉后，掌管情报机构对敌国用间，诸将们掉二话的人不多，但是，他通过派驻各军的护军校尉监督各军将领，[2]打小报告通风报信，必然引起将领们的不满。彭城大战，汉军完全未能掌握项羽绕道奇袭的动向，导致惨败。事后追究责任，本来就心怀不满的诸将们，自然对陈平大进谗言，是指向他的第二阵逆风。风势不小，弄得刘邦也只好将他调离身边，发派到韩国军中去避避风头。
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如今，刘邦又回心转意，要再次恢复陈平护军都尉的官职，当然地招来了第三阵逆风。这一次反对之风，领头的是功臣宿将中的少壮派们，因为他们的领军人物是后来封为绛侯的周勃和不久前出任骑兵将领的灌婴，所以史称“绛灌之属”[3]。
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他们集体晋见刘邦说：“陈平固然长得一表人才，是个美男子，但是，这种人不过是点缀在帽子上作装饰的玉块，中看不中用，未必有真东西。臣下们听说，陈平居家的时候，与嫂子私通；侍奉魏王不能相容，逃亡归顺楚国；归顺楚国后也不能相投，又跑来投靠汉国。大王尊宠陈平，任命他为护军都尉，监护我等诸将。我们听说，陈平在任期间，曾经接受被监护将领的贿赂，出钱多的有好报告，出钱少的报告就差。陈平这种人，是反复无常的乱臣，希望大王明察，不要被他的外表所蒙蔽。”
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听周勃、灌婴等人这么一说，刘邦也觉得陈平是有问题，于是招来魏无知，指责他不应当推荐陈平这种人。
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魏无知多年在刘邦身边，对刘邦的习性了解得透彻，他习以为常地听取刘邦的指责，待到刘邦的话说完，气也撒得差不多了，方才平静地回答道：“臣下向大王推荐人才，注重的是才能，大王责问臣下的话，都是讲的德行。如今有德行高尚的人，守信如同古代的尾生[4]，至孝如同商代的孝己[5]，但是，对于战争的胜负毫无用处，大王能够任用吗？楚汉相争的当今，臣下向大王推荐计谋奇士，看重的是他的谋划是否有利于国家社稷，至于是否与嫂子私通，是否收取了金钱贿赂，又何必多去怀疑费心呢？”
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