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接着，他对秦穆公讲了蹇叔的故事。蹇叔是百里奚的好朋友。
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与百里奚热衷功名利禄不同，蹇叔为人低调，深居简出，随遇而安，淡泊名利。百里奚年轻时曾经游历齐国，想混个一官半职，却落得个四处碰壁，以乞食为生。在落魄时，他认识了蹇叔，两人虽然性格很不同，但互相欣赏对方的才华，遂成为好友。在蹇叔的支助下，百里奚度过了最艰辛的日子。
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有一次，百里奚到了周王室领地，遇到周惠王的弟弟子穨发动政变（前675），驱走了周天子，自己登上王座。他听说子穨喜欢牛，自己在养牛上有一套办法，想以此来博取子穨的欢心。这时蹇叔出来阻止，认为子穨的政变不可能成功。过了不久，果然周惠王成功复辟，子穨的跟随者大多被诛杀，百里奚得蹇叔的阻止而幸免于难。
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多年一事无成后，百里奚决定到虞国去碰碰运气，捞了一个官职，步步高升。蹇叔警告他说，虞君昏庸无道，听不进大臣的劝告，这样的君主不值得跟从。名利熏心的百里奚听不进蹇叔的劝告，结果虞国被晋国所灭，自己沦为阶下囚。
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百里奚将自己的故事说给秦穆公听，极力推荐蹇叔：“每次我听蹇叔的建议，都可以化险为夷。只有一次没听他的话，就遭遇国破被囚的命运，由是可知蹇叔是个非常有智慧的人。”
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秦穆公听了大喜过望，不久后，他以非常贵重的礼物诚恳地请来蹇叔，拜为上大夫。
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百里奚与蹇叔成为秦穆公的左膀右臂，在内政治理方面取得了卓越成就。不仅如此，百里奚的儿子孟明视与蹇叔的儿子西乞术后来都成为秦国重要的将领。秦穆公仅仅以五张羊皮的代价，换来四位杰出的人才，绝对是划算的投资。
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在百里奚与蹇叔的协助下，秦穆公得以从繁忙的内政事务中解脱出来，专心于外交事务与军事扩张。
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秦国地处西隅，向东之路被晋国所阻。秦晋两国，受周边蛮族的影响很深，与中原诸国相比，军国主义思想非常鼎盛，崇尚武力，民风勇悍，是棋逢对手的两个国家。如何处理与晋国的关系，成为秦穆公最关心的问题。
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雄心勃勃的秦穆公，不想去招惹这个强大的邻居，他积极改善与晋国的外交关系。
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与秦国相比，晋国内部权力斗争趋于白热化。
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公元前655年，晋献公宠幸的骊姬设了一个局，诬陷太子申生、公子重耳和夷吾三人欲陷害老爹。献公大怒，杀心顿起。太子申生自杀身亡，夷吾与重耳远走他乡避难。四年后，晋献公病逝，骊姬的儿子奚齐被立为国君。然而，对骊姬心怀不满的大臣们发动政变，杀死奚齐与骊姬。一时间，晋国的政局扑朔迷离。
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晋国的内乱引起秦穆公的密切关注。
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逃亡在外的晋国公子夷吾希望得到秦国的相助，他与秦穆公达成一项秘密协定。该协定的核心内容是：秦穆公帮助夷吾返回晋国当上国君，晋国将割让五座城邑给秦国作为酬谢。对秦国来说，这可真是太划算的买卖了。
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秦穆公得到夷吾的许诺后，当机立断，派遣军队护送公子夷吾回国。在秦国的支持下，公子夷吾顺利返回晋国，登上国君宝座，史称晋惠公。
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任务完成了，晋惠公该信守承诺了吧。
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可是晋惠公翻脸不认账，拒绝割让土地。
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这一刻，秦穆公感觉自己成了冤大头。
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晋国与秦国的关系迅速恶化。
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公元前647年，晋国发生大规模的饥荒。晋惠公厚着脸皮派人到秦国，请求秦穆公将粮食卖给晋国。秦穆公还为晋惠公违约而愤愤不平，现在晋国人找上门，要不要提供粮食援助呢？
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公孙枝对秦穆公说：“我看还是先给他们提供粮食援助，如果晋国人知恩图报，就会把约定的土地割让给我们；如果晋国国君再次忘恩负义，那么他的百姓必然离心，一旦政府失去了人民的支持，我们前去攻打，他们必败无疑。”
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秦穆公心里很犹豫，又问百里奚：“要不要给晋国人提供援助？”
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百里奚回答说：“天灾流行，这是各国都难免发生的事情，救灾恤邻，是符合道义的，多做善事，国家会有福报的。”
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当时身在秦国的晋国流亡分子丕豹，他的父亲被晋惠公所杀，如今晋国饥荒，这是报复晋惠公的最好机会。他跑来对秦穆公说：“现在正是攻打晋国的时候。”秦国大臣都力主对晋国实施人道主义援助，丕豹却幸灾乐祸，这令秦穆公很不高兴，他正色说：“晋国国君着实可恶，但是人民却是无罪的。”
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一个国君对敌国能有如此胸怀，秦穆公不愧为伟大的政治家。
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