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秦景公想乘机捞一票，又怕自己不是晋国人的对手，便派人出使楚国，希望得到楚国的支持。楚共王求之不得，爽快答应。于是秦景公出兵攻入晋国，楚共王派军队驻于武城（河南南阳北），以威慑晋军。晋国人既要防楚军入侵，又没有足够的粮食，只得采取守势。秦军大掠一番后，扬长而去。
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晋国岂是好惹的？灾年过去后，晋国元帅荀罃挥师入秦，同样蹂躏一番后才撤走。
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又过了一年（公元前562年），晋悼公在郑国的萧鱼举行十三个诸侯国盟会，晋军主力部队与之同行。此时晋国国内守备薄弱，秦景公自然不会浪费这样的机会，他派庶长鲍、庶长武入侵晋国。留守晋国的士鲂对秦军的力量过于轻视，他犯了一个严重的错误，疏于防守。秦军兵分两路，夹击士鲂，晋军丢盔弃甲、落荒而逃。
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晋悼公匆匆忙忙地从萧鱼起程回国。
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秦晋接壤，只要晋国有什么风吹草动，秦人便偷偷摸摸地杀来。那么晋国为什么没有想到把秦国灭了呢？
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春秋时代的战争，规模上总体是比较小的，受制于当时的兵力及武器装备，想要灭掉一个大国，难度非常大。晋国拥有四个军的兵力，最多时有六个军，按照东周军事编制，一个军的兵力是一万两千五百人，四个军便是五万人，六个军是七万五千人。也就是说，晋国的总兵力约在五万人至七万人之间。以这些兵力要灭掉秦国，显然不够。
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另一个原因，中原先进富饶，秦国落后贫瘠，称霸中原，对晋国利益多多，占据秦国，没有实际利益。因此晋国对秦国的打击，都是惩罚性的，而非灭绝性的。这是春秋战争与战国战争的区别。也正因为如此，秦国虽屡屡战败，却能很快恢复元气。
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不过，这次晋国真的被惹火了。
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报复战如期打响，这一次，晋国出动的兵力可谓空前。
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公元前559年夏季，晋国元帅荀偃率晋军主力以及十二个国家的联军，浩浩荡荡杀入秦国。然而刚到泾水边准备渡河时，他惊诧地发现，所有喽啰国的军队，都止步不前，不肯渡河。
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对东方诸侯来说，秦国已经有七十年未涉足中原，对中原防务根本没有任何威胁。秦国只是与晋国有仇，让晋国自己去解决好了，干吗要兴师动众，把无关的人卷入战争的旋涡呢？
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荀偃发布了渡河的命令，诸侯联军还是无动于衷，消极怠工，没有人吭声，一片沉默。与之前几位晋国元帅相比，荀偃魄力不足，给伐秦之战带来了隐患。大家都不肯渡河，他脸上挂不住，派叔向去游说鲁军统帅叔孙穆子。
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叔孙穆子没办法，表示鲁国愿意为诸侯国做出表率，率先渡河。鲁国表态后，郑国也做出表率，郑国与楚国接壤，必须依靠晋国的保护，郑军统帅子自告奋勇，游说卫、齐、宋、曹等联军将领，好歹说服众人渡河，继续向秦国挺进。
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很快，麻烦事又来了。
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联军渡过泾水后，在河边安营扎寨。早有防备的秦国人使出阴险的一计，在泾水上游投毒，联军士兵不少人喝了有毒的河水，毒发身亡。仗还没打，就出现大量的非战斗性伤亡，对士气打击甚大，大家又赖着不走。
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荀偃真的很没面子，他这个“联军总司令”有名无实，不要说打仗，就是行军都困难重重，他开始有点手足无措。所幸的是，有一个人出来为他解围。
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这个人，还是郑军统帅子。
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子对荀偃说：“我们郑国士兵愿意充当先锋。”郑国军队出发了，其他诸侯国没有办法，只好继续跟进。
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就这样，这支多国部队拖拖拉拉地行军，抵达了棫林。
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战争的最高艺术，是不战而屈人之兵。
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联军内部不团结，荀偃希望凭借人多势众的优势，不战而让秦国举旗投降。
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然而秦国人不怕死。
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秦景公断然拒绝晋国的施压，摆开架势，准备与联军一决死战。
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既然如此，那就战场上决一生死吧。荀偃传令各军做好战斗准备，次日天亮前，套好马车，填井平灶，展开阵形与秦军决战。