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首先应考的是长子赵伯鲁，严厉的父亲要他背诵出刻在竹板上的文字，赵伯鲁两眼发直，愣是一个字也诵不出来。背不出来也就罢了，当赵鞅要看他的竹板时，他都不知扔哪去了，找不着了。这样的表现，令赵鞅着实沮丧，赵伯鲁明显是扶不起的阿斗，希望只能寄托在赵无恤身上了。
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所幸的是，赵无恤没有让父亲失望，他对竹板上的内容倒背如流。当赵鞅要检查他的竹板时，他从宽大的袖中取出——这或许是出自他的勤奋，或许是得到高人的指点，但不论如何，他的表现堪称完美，赵鞅完全满意。就这样，赵无恤成了赵氏家族的接班人。他的最大优点是坚持与耐心，他身上没有知瑶那么多亮点，惟一能胜过之处，便在于他的坚持不懈，他不以精巧见长，却能靠笨拙来取胜。
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知子莫若父。赵鞅心里明白，倘若以才华相比，赵无恤完全不是知瑶的对手。知瑶成为下一届执政，几乎是铁板订钉的事。尽管晋国是四卿制，但赵氏与知氏是耀眼的红花，而韩氏与魏氏只是陪衬的绿叶。野心勃勃的知瑶必定成为赵氏的心腹之患，深谋远虑的赵鞅要在自己去世前安排好退路，于是他唤来心腹尹铎，派他去镇守赵氏家族的封邑晋阳。
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八面玲珑的尹铎心知赵鞅用心良苦，他直言不讳地问道：“派我前往晋阳，是为聚财呢，还是为求一个保障呢？”赵鞅以欣赏的眼光看着尹铎，深信自己没有看走眼，只是简单地回答道：“要求一个保障。”尹铎心领神会，不必多问，便动身前往晋阳。到了晋阳后，他实施惠民政策，减轻税赋，讨好百姓，并把这一切功劳记在赵鞅身上，故而晋阳百姓对赵氏家族是举双手拥护。
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公元前475年，执政十七年的赵鞅终于迎来死神的召唤。临终前，他把赵无恤唤到床前，拉着他的手，语重心长地说：“倘若有一天晋国有难，你一定要回到晋阳，尽管晋阳距离首都遥远。你要信任尹铎，不要因为他年轻而看不起。”其实赵鞅心里很明白，他在位时，知瑶根本不敢轻举妄动，可是此人掩藏不住其野心，终究有一天会张牙舞爪向赵氏开战的。
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赵鞅去世了，知瑶无可争议地成为晋国执政。这一年（公元前475年）是传统史学界所认为的战国元年。春秋的背影远去，战国的大门开启了。
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尽管都是诸侯争雄斗霸的演义，但春秋与战国还是有很大不同：春秋时代还坚守着仁义的底线，传统的精神仍被奉为圭臬，残酷战争表面上还披着一层文明的袈裟；相比春秋，战国时代多了几分冷酷与血腥，实用主义兴起对抗道德主义，思想突破传统的界限，更加自由奔放与丰富多彩，平民阶层有了更多的机会去登上原本属于贵族的政治舞台，中国大地的巨变进一步加剧着……
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在赵鞅执政的十七年里，晋国度过了最艰难的一段日子。在最初那几年，内有叛军，外有数个国家武力干涉，可是雄才伟略的赵鞅在刀锋上从容起舞，逐一打败各个对手。在他执政的后期，宁可息事宁人，对外低调，甚至在黄池之会上把盟主头衔丢给了吴国，从而避免了与强大的吴国兵戎相见。这种低调无疑是有远见的，盛气凌人的吴王夫差并没有得意多长时间，在越王勾践的频频打击之下，吴国已全面落败。
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在赵鞅去世的这一年，越王勾践的大军包围吴都，吴国的灭亡已是指日可待。吴王夫差举目四望，才发现自己早已树敌过多，大国中的楚国、齐国都是他的敌人，只有晋国还勉强算得上盟友，毕竟他与赵鞅在黄池之会上签过盟约啊，盟约上还有“好恶同之”的字眼。于是夫差把最后的希望寄托在晋国身上，这时赵鞅已经去世，赵无恤会不会因为父亲的缘故出手相救呢？
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出手相救？
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简直是笑话！当年吴王夫差与赵鞅为争个盟主头衔，差点打起架来。虽然赵鞅最后忍辱负重，勉强作出让步，可这毕竟是丢脸的事情。赵无恤原本可以义正辞严、甚至幸灾乐祸地回绝吴国人的要求，可是他偏偏要摆出一副道义的架式，又是节食，又是派出使者慰问吴王，做足了面子后，一兵一卒也没有派出。
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赵无恤在这个时侯推出如此做作的表演，自然有其用意。如今知瑶春风得意地登上执政的宝座，人又帅又有能力，自然有不少的拥护者。相比之下，赵无恤不论武功还是文艺，都不及知瑶，更糟的是，他长相丑陋，跟知瑶站在一起那简直是天壤之别。不过赵无恤有自己的本领，他不比武、不比文、不比美，而是觑中知瑶的最大缺点：狂妄自大、缺乏仁爱之心。因此他在吴都被围时，假惺惺地张扬自己的“道义”，捞了国际名声，却没有半点实际行动。我们必须说，这位丑陋的赵氏宗主确实有老奸巨猾的一面。
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最能说明赵无恤老奸巨猾的一件事，莫过于用下三滥手段灭了代国。
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说起代国，那还是晋国的友好邻邦，特别与赵氏家族关系很好。代王的夫人，就是赵无恤的姐姐，可是弟弟居然打起姐夫的主意了。当时赵无恤服丧期还未满，可是他已经盘算着要利用这个难得的时机，把代国收入囊中。于是他北登夏屋山，摆下酒宴，邀请代王前来。你想想，代王是赵鞅的女婿，如今岳父去世了，前来表示一下哀痛之心也是应该的，他没有丝毫的怀疑，一口答应了。
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可是谁会想到这竟然是一出鸿门宴呢？身着白色丧服的赵无恤摆了酒席，款待代王一行人，在席上用一种叫铜枓的器具来盛饭。餐具有时候也可以成为杀人凶器，在侍从斟酒之时，早有装扮成厨师模样的刺客不动声色走到酒案边，抓起沉重的铜枓，冷不妨地朝代王的脑袋猛击过去。那效果就是石头砸在鸡蛋上，代王的脑浆迸出，当场气绝身亡。与此同时，代王的随从们也纷纷被埋伏在一旁的武士所击杀。
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杀死代王不是目的，鲸吞代国才是目的。服丧中的赵无恤丝毫不顾忌血光之灾，大开杀戒，以武力强行征服代国。赵无恤实在算不上是有道义之人，只能说是厚黑高手，厚时则摆出道义的架式，黑时则六亲不认。有这样的弟弟，当姐姐的算是倒霉透顶，代王夫人得知自己的夫君竟惨死在弟弟手中，她对着苍天大哭一场后，用尖头簪子插入自己的喉咙，追随夫君的亡魂而去。她的遭遇得到了代国人民的同情，后来人们把她死难的地方称为“磨笄山”。
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赵无恤用卑劣的手段吞下代国，代价是姐姐之死，这至少令他遭到族人的非议。他很明智地用借花献佛的方式来挽回声誉，把代国之地慷慨地封给自己的侄儿赵周。赵周的父亲赵伯鲁，本是赵鞅长子，因为没有通过父亲的测试，最后丧失了继承权，因而心情郁闷以致英年早逝。赵无恤把代地封给了赵周，无疑是对当年抢走赵伯鲁继承权的补偿，同时弱化逼死姐姐所带来的负面影响。
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从吞并代国一事来看，赵无恤确实有自己的一套本领，但此时晋国呼风唤雨的主角并不是他，而是新任执政知瑶。
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知瑶赶上了一个好时代。
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在赵鞅的时代，吴国的威胁是可怕的，由伍子胥、孙武调教出来的吴国军队无敌于天下，连晋国都不敢与之争锋。可是如今在越王勾践凶狠的报复之下，吴国从一头壮老虎变成一头病老虎，而且病得奄奄一息了，神气的勾践正准备对吴国发动最后一击。无论是中原的晋国、齐国，还是南方的楚国，都幸灾乐祸搬着凳子来看勾践的表演，终于在公元前473年时，吴国的命运被终结了。
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接下来大家最关心的事情是，越王勾践有没有雄霸天下的野心呢？此时的越国，把吴国都吞下了，其军力之强，殆可称为天下第一。勾践灭吴后，会齐、晋诸侯于徐州，泥菩萨周元王特地给勾践封了“侯伯”的头衔，所谓“侯伯”便是诸侯之长，是领袖。面对勾践这样一位伟大的英雄，即便是盛气凌人的知瑶也不得不收敛其锋芒。所幸的是，勾践灭吴只是为了报仇雪恨，并没有席卷天下的野心，这是出于明智的考虑。越国偏居东南，文明落后，虽然在勾践的铁腕与卧薪尝胆的精神鼓舞下，取得了奇迹般的胜利，但这种军事上的强大并非建立在国力强大的坚实基础之上，并不具备可持续的发展。勾践很明智地选择了急流勇退，他把吴国所侵占的楚地、宋地、鲁地分别还给这三个国家，明明白白昭示天下，他无意搅动征服天下的战争。
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越国军队无意染指中原，这对知瑶来说，真是个好消息。他上台三年以来，之所以延续赵鞅低调的外交政策，便是要等待吴越战争的结果，评估一下东南两强对中原政局的影响力。如今一切水落石出了，吴国已粉身碎骨，越国明哲保身，晋国再度雄霸中原的日子来了！
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如果我们把公元前473年勾践灭吴视为春秋时代的谢幕，那么公元前472年知瑶伐齐则可视为战国时代血战天下的开端。
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