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那条曾经吞噬长江南北的巨鳄就此消失了吗？有着勇武传统的楚国人血性不再了吗？问鼎中原的理想飘散在风中了吗？
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当然不是！楚惠王只是默默无声地苦练内功，等到长剑出鞘时，绝对要划空长空，震惊寰宇。
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公元前447年，楚国终于打破沉默。
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这一年，楚国司马子发率领大军大举进攻蔡国，此役楚国人是志在必得。子发是楚国名将，善于带兵，史料称“整师旅、治兵戈、使蹈白刃，赴汤火，万死不顾一生，有司马子发能也。”手下的士兵都甘愿为他效死，可是此人魅力非凡。
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楚国这一击，有万钧之力，蔡国如何能抵挡。以往蔡国在楚、晋两大强国的夹缝中求生存，如今晋国已被三卿瓜分，根本无心救援小小的蔡国，灭亡的结局不可避免。子发的楚军攻破蔡都，俘虏蔡侯齐，宣告这个建立于西周初期、有着五百年历史的诸侯国寿终正寝。
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已在位达四十二年的楚惠王慷慨地把百顷田地封赏给司马子发，子发没有接受，他上书楚惠王说：“倘若仅仅发号施令，大军未到而敌人闻风而逃，这就是将军的功劳；如果是将士齐心协力，浴血奋战而打败敌人，那是众军士的功劳。伐蔡的胜利，是众军士的功劳，不是我一人的功劳，因此我不能接受封赏。”有这样为公忘私的名将，楚军能再度雄起，理固宜然。
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两年后（公元前445年），又一个历史悠久的古老诸侯国被楚国从地图上抹去，这个国家便是以“杞人忧天”的故事闻名天下的杞国。屡屡得手后的楚国，继续向东扩张，目标直指江淮以北之地。在越国灭吴后，勾践未能尽征服该地之各部落，楚惠王以一往无前的意志，武力征服，东拓领土至泗水之上，尽有江淮以北之地。
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此时距吴国破楚（公元前506年）已整整过去六十年。曾经的敌人吴国早已如云烟散去，而奋斗不息的楚国人又回来了。楚惠王以半个世纪的艰辛打拼，打造出一片新天地，在战国时代到来时，楚国仍然是天下最强大的诸侯国之一。
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显然，楚惠王已经走出了早年被叛军挟持的阴影，他是属于大器晚成的君王，在位时间总计五十七年，超过了半个世纪。
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楚国之所以能在数百年的时间里一直保持强盛，与历代君王十分重视军事技术是有关系的。从春秋时期始，楚国在军事装备上一直领先于其他诸侯国，拥有最强大的战车部队，也是最早发展水上武装的国家之一。楚惠王对军事技术的重视不亚于前代，当时他任用了一位大名鼎鼎的人物，这个人便是被称为工匠祖师爷的鲁班。
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鲁班又称为公输班，也作公输盘，原本是鲁国人，后来被楚惠王聘请到楚国主持军械制造。在鲁班的主持下，楚国制造大量的云梯以及其他攻城器械，这些器械在灭蔡、灭杞战争中发挥很大的作用。楚惠王并不满足于吞并蔡、杞这样的小虾米，他把眼光盯住了宋国，于是便让鲁班抓紧时间，制造攻城器械，打算一鼓作气再下宋国。
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楚惠王谋攻宋国这件事，尽管十分机密，可是消息被另一位工匠大师得知了，这位大师便是中国历史上最伟大的思想家之一、墨家学派创始人墨子。墨子与鲁班有很多共点同，他也是鲁国人，同样精通器械制造。但是墨子并不完全是个工匠，他的才能是多方面的，著书立说，鼓吹“兼爱”、“非攻”的思想，并且组织了一个秘密团体，这个团体具有半军事化的色彩，墨子自己充当领袖，称为“钜子”，其门下的成员便称为“墨者”。也有人认为墨子可能是印度人，这个说法虽然没有很多证据，不过笔者也认为墨子与印度有着极深的渊源，他的很多思想在中国是很另类的，难以找到起源，但却同印度思想有许多相似之处，这个话题本文不多评述。
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墨者集团是一个神秘的组织，在民间有着极强的渗透力。在墨子生前，“墨学”便已经成为与“儒学”相抗衡的天下显学，墨者遍布各地，各行各业的人都有。凭借这种超强的渗透力，鲁班为楚惠王制造攻城器械以进攻宋国的消息，很快传到墨子耳中，这位坚忍不拔的墨者领袖，要凭借一己之力拯救宋国。
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为什么墨子要拯救宋国呢？
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据史书所载，墨子曾经当过宋国大夫，显然他对宋国十分有感情。墨子思想有两大核心，一是“兼爱”，一是“非攻”，这两大理论的产生有其现实的土壤，这个土壤就是宋国的和平主义思潮。在春秋时代，有过两次国际和平运动，称为“弭兵之会”，这两次弭兵运动全部是宋国提出并主持的，第一次由华元倡导，第二次由向戌主持。特别是向戌弭兵，对春秋历史产生深刻的影响，中止了晋、楚两国的争霸，为诸侯国争取到一段来之不易的和平环境。
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由此可见，墨子对宋国是有感情的。但是他要拯救宋国，不仅仅是感情因素，更是要践行“非攻”与“兼爱”的信念，人与人应该要充满爱，坚决反对以大欺小的侵略战争。墨子有着宗教家的情怀，也有宗教家的实干，更有宗教家的牺牲精神。在打听到楚国即将攻宋后，他立即两手准备，一方面派自己的弟子禽滑厘率领三百名墨者入宋国，协助宋国人守城，另一方面，自己从齐国出发，行走十昼夜抵达郢都，见到了鲁班。
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当时鲁班与墨子都是名重天下，又都是工匠大师，自然相互间颇为尊重。鲁班见墨子风尘仆仆而来，便问说：“夫子您来这儿有什么事吗？”
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墨子答道：“北方有人侮辱我，希望您帮我杀了他。”
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鲁班听了满脸不高兴，墨子进一步说道：“我出十金的价钱。”鲁班生气了，把脸一沉，没好气地答说：“我是讲道义的人，我的道义就是不杀人。”
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墨子等的就是这句话，他拜了一拜后，挺直身子道：“我在北方听说您为楚王制造云梯，打算攻打宋国，宋国何罪之有呢？楚国地广人稀，还要去争别人的地盘，这不算明智；宋国无罪去要前去征伐，这不算仁义。您的道义不愿杀一个人，现在却要帮楚王杀许多人，这岂不是自相矛盾吗？”
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这些话，把鲁班说得哑口无言，墨子乘机说道：“您认为我说的有道理吧，那您还不停止制造杀人机械吗？”
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“那不行，”鲁班从牙缝里挤出几个字来，“我已经答应楚王了，岂可失信呢？”
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墨子对此有所准备，他便说道：“那这样吧，你把我引见给楚王。”鲁班答应了。
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对于墨子，楚惠王并不陌生。
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那是在公元前439年，即楚惠王五十年时，当时墨子南游（可能是到楚国发展他的墨者组织），到郢都时，向楚惠王进献自己的著作。楚惠王阅后称赞“良书也”，但是并没有用墨子，原因有二：其一是墨子说的“兼爱”、“非攻”对于灭蔡灭杞、有席卷天下雄心的楚惠王而言，不啻为对牛弹琴；其二是墨子当时年龄也大了，楚王便以“年老”为由拒绝用他。
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