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作为中国历史上最伟大的名将之一，吴起并非只会纸上谈兵，他身兼军事理论家与名将于一身。事实上，他不仅是守备西河的将领，同时也是魏国军事改革的灵魂人物。由于吴起在治军上的努力，魏文侯去世后，魏武侯仍然能维持魏国超级军事强国的地位。
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我们来看一下魏武侯即位后几年，魏国对外战争的情况。
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武侯三年（公元前393年），魏国出兵讨伐郑国，占领酸枣并在此修筑城池；同年，在注城之役中打败秦军。武侯五年（公元前391年），楚国进攻魏国，赵、韩两国出兵相救，三晋联军连败楚军于大梁、榆关。为了对付三晋，楚国以重礼贿赂秦国，与秦国结成统一战线。武侯六年（公元前390年），魏与秦战于武城。武侯七年（公元前389年），魏与秦战于阴晋。
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这段时间的历史有一个令人遗憾之处，便是史料的残缺。大的战争仅仅被凝结为简单的几字，小的战斗更是只字未提。譬如吴起在魏国身经数十战，可是史料却没有纪录这些战斗的详细情况。上文所引的魏秦武城之战与阴晋之战，究竟谁胜谁负，也没给出答案，这为我们还原这段血战天下的历史制造了许多麻烦。
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在《吴子》一书中，有这么一个战例，时间是在吴起改革魏国军事后的第三年。
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这一年，秦国大举用兵，迫近西河。驻守西河的魏国士兵还没有等到上级的命令，便主动穿上盔甲，奋勇还击，体现出临危不乱的良好军事素养，为魏国主力部队大举出击赢得了时间。魏武侯对士兵的表现十分满意，他召见吴起并对他说：“先生以前的教导，如今已经看出成效了。”
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吴起答说：“现在士气高涨，士兵纷纷想上战场立功，请您拔给我五万从来没有立过功的战士，我亲自率领他们去迎战秦军。要打胜仗，最重要的有三条：士兵乐于听命、乐于战斗、乐于拼死。要做到这三条，就要厚待立功之人，激励没有立功的人。如今每个战士都有立功的强烈愿望，我率领这五万名渴望立功的剽悍战士，如同五万名亡命之徒一样，敌人又岂能抵挡呢？”
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魏武侯于是拔给吴起五万人，战车五百辆，战马三千匹。在开战前一天，吴起向三军将士发表演说道：“诸吏士就要跟随我迎击敌军了。不论是车兵、骑兵或步兵，倘若车兵不能掳获敌人的战车，骑兵不能掳获敌人的战马，步兵不能掳获敌人的士卒，那么就算打败敌军，也不能算立功。”
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把士气提升到最旺盛的水平，这就是胜者之道。
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战斗命令很简单，效果却大得出奇。战斗的结果是，吴起以五万之众，大破五十万秦军，这是《吴子》一书中的说法，但很明显是吹牛吹过头了。古人打仗时，为了威慑对手，时常会夸大军队的数量，比如有十来万军队，对外就号称“五十万”，有二三十万人，就号称“百万”，这在史料中屡见不鲜。战国初期，秦国绝对不可能有五十万大军，即便日后秦国成为天下至强时，也绝少动用过五十万的兵力。因此，这场战役固然吴起赢得了胜利，但数字是有水份的。
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《吴子》一书中所记的这次战役，有可能就是武侯七年的秦魏阴晋之役。
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吴起是个大才之人，他为人耿直，不会耍阴谋诡计。他的才能有多大的发挥余地，关键看得到君主多大程度的支持。倘若君主无保留地支持他，那么他会成为像管仲那样的人物，实现“一匡天下”的梦想。魏文侯是一代名君，可惜的是去世早了，未能充分挖掘吴起的潜力；魏武侯也算是比较开明的君主，但似乎只是倚重于他的军事才能，却忽略了他在政治上的才华与抱负。
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一个明显的例子就是在选择宰相时，魏武侯先后任用商文与公叔，吴起一直被排斥在外。
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对于商文这个人，我们知道的不多，《史记》中记为“田文”，《吕氏春秋》记为“商文”，考虑到后来著名的“战国四公子”之一孟尝君也叫“田文”，为避雷同，笔者选择《吕氏春秋》的说法。商文被任命为相，吴起大为不满，认为这个人没有什么本事，不配当宰相。于是他冒冒失失地找到商文，要跟他理论一番。
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吴起对商文说：“我想跟你来比一比对国家的贡献，行不行？”
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商文答道：“可以。”
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吴起便单刀直入地说：“指挥三军部队，使士卒乐于效死，敌国不敢打我国的主意，请问你比得上我吗？”
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商文回答也爽快：“比不上。”
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吴起又滔滔不绝地说：“治理百官，亲近百姓，充实府库，这些事你比得上我吗？”
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“还是比不上。”
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“镇守西河，秦兵不敢向东迈进半步，韩国与赵国自愿追随我们，这些你比得上我吗？”
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“比不上。”
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吴起鼻孔“哼”了一声，傲慢地说：“这三点你都比不上我，但你的官位反倒在我之上，这又怎么说？”
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商文答道：“主上年少，时局多变，群臣相互猜疑，百姓尚未安定。在这个时候，宰相的位置，应该是你来当呢，还是由我来当呢？”
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吴起听罢沉默良久，最后悻悻而言：“看来还是得由您来当了。”
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