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这一年，秦国大举用兵，迫近西河。驻守西河的魏国士兵还没有等到上级的命令，便主动穿上盔甲，奋勇还击，体现出临危不乱的良好军事素养，为魏国主力部队大举出击赢得了时间。魏武侯对士兵的表现十分满意，他召见吴起并对他说：“先生以前的教导，如今已经看出成效了。”
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吴起答说：“现在士气高涨，士兵纷纷想上战场立功，请您拔给我五万从来没有立过功的战士，我亲自率领他们去迎战秦军。要打胜仗，最重要的有三条：士兵乐于听命、乐于战斗、乐于拼死。要做到这三条，就要厚待立功之人，激励没有立功的人。如今每个战士都有立功的强烈愿望，我率领这五万名渴望立功的剽悍战士，如同五万名亡命之徒一样，敌人又岂能抵挡呢？”
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魏武侯于是拔给吴起五万人，战车五百辆，战马三千匹。在开战前一天，吴起向三军将士发表演说道：“诸吏士就要跟随我迎击敌军了。不论是车兵、骑兵或步兵，倘若车兵不能掳获敌人的战车，骑兵不能掳获敌人的战马，步兵不能掳获敌人的士卒，那么就算打败敌军，也不能算立功。”
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把士气提升到最旺盛的水平，这就是胜者之道。
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战斗命令很简单，效果却大得出奇。战斗的结果是，吴起以五万之众，大破五十万秦军，这是《吴子》一书中的说法，但很明显是吹牛吹过头了。古人打仗时，为了威慑对手，时常会夸大军队的数量，比如有十来万军队，对外就号称“五十万”，有二三十万人，就号称“百万”，这在史料中屡见不鲜。战国初期，秦国绝对不可能有五十万大军，即便日后秦国成为天下至强时，也绝少动用过五十万的兵力。因此，这场战役固然吴起赢得了胜利，但数字是有水份的。
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《吴子》一书中所记的这次战役，有可能就是武侯七年的秦魏阴晋之役。
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吴起是个大才之人，他为人耿直，不会耍阴谋诡计。他的才能有多大的发挥余地，关键看得到君主多大程度的支持。倘若君主无保留地支持他，那么他会成为像管仲那样的人物，实现“一匡天下”的梦想。魏文侯是一代名君，可惜的是去世早了，未能充分挖掘吴起的潜力；魏武侯也算是比较开明的君主，但似乎只是倚重于他的军事才能，却忽略了他在政治上的才华与抱负。
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一个明显的例子就是在选择宰相时，魏武侯先后任用商文与公叔，吴起一直被排斥在外。
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对于商文这个人，我们知道的不多，《史记》中记为“田文”，《吕氏春秋》记为“商文”，考虑到后来著名的“战国四公子”之一孟尝君也叫“田文”，为避雷同，笔者选择《吕氏春秋》的说法。商文被任命为相，吴起大为不满，认为这个人没有什么本事，不配当宰相。于是他冒冒失失地找到商文，要跟他理论一番。
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吴起对商文说：“我想跟你来比一比对国家的贡献，行不行？”
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商文答道：“可以。”
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吴起便单刀直入地说：“指挥三军部队，使士卒乐于效死，敌国不敢打我国的主意，请问你比得上我吗？”
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商文回答也爽快：“比不上。”
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吴起又滔滔不绝地说：“治理百官，亲近百姓，充实府库，这些事你比得上我吗？”
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“还是比不上。”
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“镇守西河，秦兵不敢向东迈进半步，韩国与赵国自愿追随我们，这些你比得上我吗？”
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“比不上。”
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吴起鼻孔“哼”了一声，傲慢地说：“这三点你都比不上我，但你的官位反倒在我之上，这又怎么说？”
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商文答道：“主上年少，时局多变，群臣相互猜疑，百姓尚未安定。在这个时候，宰相的位置，应该是你来当呢，还是由我来当呢？”
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吴起听罢沉默良久，最后悻悻而言：“看来还是得由您来当了。”
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其实商文说的话有点滑头。首先“主上年少”这个说法就很可疑了，魏武侯上台时，肯定不能算年少了。魏武侯魏击是公元前396年上台，在之前的公元前412年，魏击就曾经率领军队攻打秦国并夺取繁庞城。我们假设魏击为将时年仅十八岁，过了十六年，到他上台时，应该也有三十四岁了，怎么算是“年少”呢？所以要么是史料的纪录出了问题，要么是商文明摆着忽悠吴起。
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倘若是商文忽悠，吴起最后怎么认输了呢？因为他的话，让吴起意识到了自己的一个大弱点，可能是他以前所未认识到的。这怎么说呢？
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吴起确实有非凡的军事与政治才干，他有理想有抱负，但他并不擅长官场中的明争暗斗。他之所以能取得非凡的成就，是因为有人支持他，使他在变革军政时所遇到的阻力是很小的。先是魏文侯支持他，后来是魏武侯支持他，没有这两位君主的支持，他什么事情也做不了。商文是干什么事呢？说白了，他做的事，就是稳固魏武侯的地位，魏武侯的地位稳固了，吴起才有用武之地。
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吴起认输了，他不能不认输，因为他意识到自己不是全能的。事实也是如此，吴起后来的遭遇可以证明这一点，有强有力的后盾时，他大刀阔斧，游刃有余；当他失去后盾时，必然遭殃，甚至送命。
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平心而论，吴起找宰相理论，这件事本身就说明他的性格太刚太直，在官场混最终必然倒霉，只是商文宰相肚里能撑船，否则他早就大难临头了。
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