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除了七雄之外，当时比较大的诸侯国，还有中山国与宋国。
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宋国称王的时间有所争议，一般认为是公元前318年，宋王偃称王，又称宋康王，在九国称王中时间排在最末。不过钱穆先生认为宋王偃称王时间是在公元前328年，比秦国与韩国称王还要早三年。根据《史记》的纪载，此时的宋国竟然十分生猛，“东败齐，取五城；南败楚，取地三百里；西败魏军，取二城。”成为战国七雄之外的重要诸侯国。
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从公元前334年的齐魏“徐州相王”到公元前323年的“五国相王”，仅仅十一年的时间，重要的诸侯国全部称王，这也宣告周王室“天子至尊”时代被彻底终结，这些诸侯已经不承认自己是周王国的一部分，此后对周王室连表面上的应酬也不需要了。至此，战国出现一大变局，这也是区别于春秋的显著特点：诸国称王，不再尊周。此后各国只为自己的利益而战，当然其间也有国与国之间的合作，但多数都是短暂性的。连横也好，合纵也罢，如何选择，都要视自己的利益而定。诸国征战进入到一个更加残酷的阶段，战争规模更大，也更血腥。
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这么多王不可能并存，最终必定要有一个王中之王来一统江湖，不过这个过程是漫长而曲折的。随着战争的全面推进，各国纷纷开辟第二战场，这个第二战场，就是外交战场。这是辩士们纵横捭阖的黄金时代，连横与合纵成为最重要的外交战略，而一大批杰出的外交奇才也应运而生，其中最著名的人物便是苏秦与张仪。
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血战天下：战国全史 二 纵横家的祖师爷——苏秦
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战国是中国历史上学术最为发达的一个时代，百花齐放，百家争鸣，争奇斗艳。在诸子百家中，纵横家独树一帜，是战国时代最显赫的思想流派之一，其特点全在于“实用”二字，他们不是啃书本，更不是读死书，而是利用自己的聪明才智，在诸侯之间游走，以种种外交手段在国际舞台上兴风作浪，纵横捭阖。
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纵横家出现在战国时代并非没有原因。
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早在春秋末期，学术发达推动了辩术的发展，进入战国后，诸子百家为鼓吹自己的学术，对辩术的重视可谓是前无古人、后无来者。儒家、墨家、道家、法家、名家等大师，都是滔滔雄辩的名士。墨子舌战鲁班、孟子游说诸侯、商鞅廷战群臣等都是著名的例子，名家更把辩术的理论系统化，但是能把辩术实践到登峰造极者，则非纵横家莫属。纵横之术，就是游说诸侯，要凭三寸不烂之舌行走江湖，所以非常重视说话的技巧，且对人的心理有独到的研究，洞悉人性的种种弱点。
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所谓纵横，即合纵与连横，韩非子释义说：“纵者，合众弱以攻一强也；横者，事一强以攻众弱也。”韩非子的这个说法，当指战国末期情形，实际上在早期并不完全如此，诸侯之间除了弱弱联合、弱强联合之外，还存在强强联合，这韩非子就没提到了。
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纵横家起源于何时，这个不好推断，但其策源地应该是晋国。三家分晋时，就可以看到纵横术的影子。首先韩、魏投靠知瑶，攻打赵氏，这就是“事一强以攻弱”；后来又联合赵氏推翻知瑶，可谓是“合众弱以攻一强”。当时代表赵氏游说韩、魏二氏的张孟谈，殆可称为纵横家之先驱。晋国一分为三后，更为纵横家提供了表演的舞台，后来司马迁在《史记》中写道：“三晋多权变之士，夫言从衡（即纵横）强秦者大抵三晋之人也。”
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纵横之士多出于三晋，但最终却在秦国大放光芒，为秦国对东方诸国取得压倒性的优势做出不可低估的贡献。为什么纵横术在东方诸国所取得的成就远逊色于秦国呢？这是有原因的。纵横术与其他辩术的不同之处，在于其应用范围不同，纵横术完全是一种外交之术，而外交除了靠技巧之外，更多的是靠实力。“弱国无外交”，倘若国家实力不济，那么无论如何在纵横之术上下苦功，也难逃被消灭的厄运，故而吴起在楚国变法时，“要在强兵，破驰说之言从横者。”当时这位一代名将就摒弃纵横术，专心致志于强兵。秦国之所以能利用纵横术取得绝对优势，一是靠强大的军力为后盾，二是靠优越的地缘优势，三是靠高效的政府与灵活多变的政策。这三者缺一不可。
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随着群雄兼并战争的加剧，外交活动的重要性也日益突显，这给了纵横家脱颖而出的机会。苏秦、张仪、公孙衍等一批大师的横空出世，令纵横术光芒四射，他们也成为那个时代真正的英雄与偶像。他们口若悬河，内心却深沉莫测；他们的人生像一出出的传奇，不断地变换着自己的角色。
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说起战国纵横家，大家首先想到的人必定是苏秦与张仪，提到这两位纵横术奇才，又必定扯到一位神秘的人物，此人便是传说的高人鬼谷子。
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鬼谷子是战国时代一位异人，此人颇为神秘，历史上也没有什么故事，其生平事迹几乎一片空白，只是因为有两位了不起的徒弟才为世人所知。好事者又杜撰了一些鬼谷子的传说，都是无中生有，只可以小说传奇视之，不可以为真史。后世流传《鬼谷子》一书，也只是伪作，并非鬼谷子的著作。正因为他太神秘了，又有人把孙膑与庞涓说成是鬼谷子的弟子，这实在是过于牵强附会，大家似乎无法接受孙膑的老师是无名之辈，故而强行扯上鬼谷子来充当门面，实际上真毫无意义。
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事实上，不仅鬼谷子的史迹难以考究，苏秦的故事也多有不实。
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关于苏秦的史料，虚虚实实，真假莫辨，成为研究战国史最头疼的问题之一。此中的原因，司马迁在《史记》中有清楚的纪载：“世言苏秦多异，异时事有类之者皆附之苏秦。”在汉代时，苏秦的事迹已经真假莫辨了。自战国以来，涌出许多纵横家的著作，这些著作把诸多纵横家的言论、事迹套在苏秦身上，甚至是杜撰的、子乌虚有的事，使这位大师身上笼罩着神秘的光环。其实这并不奇怪，因为古代中国人一直擅长制造这样的伪书，借名人炒作以扩大知名度与可信度，譬如古代很多医书就称伪称黄帝所作。
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考察《史记》与《战国策》中所记述的苏秦言论，很多地方的记述与苏秦生活的时代背景对不上号，那么这些长篇言论殆可称为“伪论”。这或许是后人在苏秦原话基础上窜改、扩充，也可能完完全全就是杜撰出来的作品。要辨别苏秦这些言论的真伪本来就已成问题，在1973年马王堆汉墓中，又出土纵横家的帛书，被称为《战国纵横家书》，其中有不少苏秦的篇幅。这个新发现的史料不仅未能使揭示苏秦的庐山真面目，反倒使他的生平更为混乱。《战国纵横家书》中的新史料，究竟是更贴近真相的记录呢，或者仍是一份伪书呢？这个不好断定。但我倾向于认为《战国纵横家书》对苏秦的纪载仍是牵强附会之谈，这些“新发现”的资料，或许是当年司马迁弃而不用的。
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要揭开苏秦神秘的真面目，或许还要更多史料的支持。我们还是先收起这些话题，直接进入苏秦的故事吧。由于对苏秦生平，史界有许多争议，笔者的原则是，多数采用司马迁的《苏秦列传》，但对列传中严重与背景不符合的言论做谨慎性的处理。
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《史记》有先秦人物列传二十八篇，其中苏秦与张仪各占一篇，可见此二人的重要性。据司马迁所记，苏秦是东周洛阳人（周王室被分裂为东周、西周两部分，洛阳属东周），其家族以经商为业，然而他对经商毫无兴趣，对雄辩学十分热衷。年轻时他曾东游齐国，拜鬼谷子为师，学习纵横之术。与他同门受业的，还有一个有名的人，便是后来与之齐名的张仪。苏秦才华横溢，出类拔萃，但他认为自己的才华不及师弟张仪。
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完成学业之后，苏秦带着一腔热情，游走诸国。然而他早年的说客生涯并不如意，攀不上贵人相助，四处碰壁，混了几年也没混出个人样。无可奈何之下，他回到洛阳家中，归来时两手空空，身无分文。本来想为家里人赢得一个未来，衣锦还乡，不想却如此寒酸地回来，免不了遭致家人的轻视，且不说家里的哥哥嫂嫂、弟弟妹妹，就是妻子小妾都对自己使白眼。他们没好气地说：“咱周人的习俗是治理产业，致力工商，挣取百分二十的利润。现在你不好好做生意，却偏偏去卖弄什么口舌，如今穷困潦倒，活该！”
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这些话象针一样刺进苏秦心里，他十分痛苦。人争一口气，他暗下决心，总有一天，我一定会让你们刮目相看的。他总结了这些年混得不好的原因，认为是自己学业未精，看来还得先闭门苦读。于是他也不理会亲戚朋友的冷嘲热讽，关起门来读书，把家里的藏书又读了几遍，还是没有什么收获。他心里暗想：“天下士人埋头读书者太多了，但都无法取得荣华富贵，看来多读并不见得有用。”与其读得多，不如读得精，于是他四处搜掠奇书。这是周天子的地盘，其他没有，书倒不少，一个偶然的机会，苏秦找到一本《阴符》。他花了一年的时间潜心研究该书，收获很大，自以为得到揣测君王心意的秘术了，便自言自语道：“此可以游说当世之君矣。”由此可见，苏秦虽然出自鬼谷门下，但鬼谷子也只是把他带入纵横家之门，至于实践修行，那还得看个人的本领。
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闭关一年后，苏秦重出江湖。
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这次他自信心高涨，前途光明，但道路依然曲折。
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