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闭关一年后，苏秦重出江湖。
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这次他自信心高涨，前途光明，但道路依然曲折。
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近水楼台先得月，苏秦先去游说周显王。周天子的地盘就那么几个破城，大家住久了相互都很熟悉。对于苏秦这个人，朝中一些大臣也听说过，便对周天子说，他就是个破落户，连家里兄弟嫂子都取笑他呢，这种人还要来这里忽悠天子，那可不行。
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苏秦在自家门口碰了个大钉子，但他并不灰心，此处不留爷，自有留爷处。他举目四望，天下诸侯中，秦国吸引外来人才最为积极。这时正是商鞅变法时期，秦国国力日益强大，行，就到秦国去碰碰运气吧。
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可是人的运气有时就是很差。当苏秦到了秦国时，正好秦孝公死了，变法的灵魂人物商鞅被五马分尸，此时秦国正人心惶惶，他来得不是时候。苏秦好不容易见着了秦惠王，对他忽悠了一番，讲了“吞并天下”的梦想。可是此时的秦惠王对外国说客有一种警惕心，对这位新君来说，最重要的事不是吞并天下，而是巩固自己的权力。故而他对苏秦的游说无动于衷，推辞说：“秦国羽翼未丰，不能振翅高飞，文化政治的条理尚不显著，不可以兼并天下。”苏秦未能摸准君王的心事，游说以失败而告终。
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对于纵横家或游说之士来说，脸皮一定要厚，倘若脸皮太薄，就很容易在挫折面前知难而退了。苏秦沉潜这些年，练就一张过硬的、过厚的脸皮，不以失败为耻，失败本身并不耻，被失败打倒才是可耻的。
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秦惠王不用他，他便东行到了赵国。此时赵国的君主是赵肃侯，国家政事主要是他的弟弟奉阳君在主持。奉阳君不知与苏秦有什么过节，反正横竖看他不顺眼，处处与他为难。苏秦觉得在这里没什么希望，便离开赵国，前往燕国。
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遭遇一连串的冷遇后，在燕国他能否时来运转呢？
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在所谓的战国七雄中，燕国最弱，此时燕国的君主是燕文侯。纵横家是没有政治准则的，遇人说人话，遇鬼说鬼话，到哪个国家去混，就要说对这个国家有利的话。苏秦在秦国时就说要吞并天下，到燕国当然得说其他了。可是燕国这个国家比较特别，由于其地理位置最北，而且历来又是被冷落的地区，故而在天下纷争的背景下，燕国相对来说倒是比较安定和平。
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要如何打动燕文侯呢？
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苏秦拜见燕文侯，对他说：“天下汹汹，要说百姓安乐，社会太平，没有哪个国家比得上燕国了。燕国没有军队覆灭、将领被斩杀的事情，君上知道为什么吗？”
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燕文侯一听，有兴趣了，你倒说说是为什么呢？
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“燕国不受战争之灾，完全是因为南面有赵国作为屏障。”苏秦分析说，“赵国与秦国打个五次战，其中秦国赢了两次，赵国赢了三次。秦国与赵国都遭受损失，而燕国却得以免遭战祸，这都是因为有一个完整的赵国。秦国倘若要进攻燕国，就得长途跋涉数千里，就算得了燕都，也没法镇守。而赵国倘若要攻打燕国，只需要十天就可以集结数十万的大军，用四五天就可以攻到都城之下。因此秦国攻打燕国，是在千里之外作战，而赵国攻打燕国，却是在百里之内作战。因此君上应当与赵国亲善合纵，那么燕国就没有后顾之忧了。”
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在这里，苏秦提出了“合纵”的战略，这成为战国时代最重要的外交策略之一。为什么后世一谈纵横术，就必谈苏秦，原因也正是在这里。是他把合纵作为弱国抵抗强国的有力武器，从这点来看，该思想具有划时代的意义，令战国时代的外交战术跃升到一个新的水平，这也是后世纵横家极力神化苏秦的原因所在。
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燕文侯十分同意苏秦所说的，他答复说：“您说的很好。燕是一个弱国，西部靠近赵国、南面靠近齐国，齐、赵均为强国。您如果有办法通过合纵手段来保障燕国的安全，我愿意让你坐上国相的位置。”
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这对苏秦可是一个绝佳的良机啊，他当然不愿错过，于是便自靠奋勇前往赵国，谋求燕、赵两国合纵。这次出行，苏秦已经不是一副穷酸打扮了，燕文侯给他提供了车马与金帛，倒是威风八面呢。这人一旦运气顺起来，做事情也容易了，赵相国奉阳君在这个时候死了，对苏秦来说，无疑是一个好消息。
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《战国策》中详细纪录了苏秦游说赵肃侯的长篇说辞，主要内容是强调东方六国应该联合起来，一致对付秦国。《史记》基本沿用《战国策》的文字，可是这篇说辞却是伪造的，不仅在细节上有诸多错误，而且整个宏观形势的论述也是错误的，很明显是战国后期纵横家所伪造。
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为什么这样说呢？
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首先要确定苏秦由燕入赵的时间。此时正是燕文侯在位时，燕文侯是在公元前333年去世的，可以肯定，苏秦入赵的时间是在公元前333年之前。这时秦惠王刚上台不久，秦国尽管已经展现超级强国的风范，但对其他诸侯国并未取得压倒性的优势，甚至都还没有完全收复河西（河西是在公元前330年才全部收复）。
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可是《史记》中苏秦游说赵肃侯的长篇大论中，却称六国“今见破于秦，西面而事之，见臣于秦”，这显然与当时天下大势不合；文中还称“当今之时，山东之建国莫强于赵”，这更与实际不符了，此时的赵国，不仅实力弱于齐、楚，甚至可能比韩国还弱。赵国成为东方六国中的最强者，是战国末期的事。文中伪造的痕迹是很多的，比如说苏秦称赵肃侯为“大王”，这又是明显的错误，此时的赵国尚未称王。
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很明显，这篇说辞并非出自苏秦之口，很可能是战国后期纵横家在苏秦原话的基础上乱加窜改，甚至可能是完全杜撰的。从文章来说，气势排山倒海，论述雄辩有力，固然是好文章，只是史料变得真伪莫辨了。
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从当时形势而论，此篇文章中有一段或许是苏秦的原话，大意如下：“赵国的土地方圆二千余里，军队数十万人，战车千辆，战马万匹，粮食可供数年之用。赵国周边西有常山，南有黄河漳水，东有清河，北有燕国。燕国只是一个弱国，不值得担心。秦国不敢举兵伐赵，这是为什么呢？主要是害怕韩国、魏国从背后暗算。这么看来，韩国与魏国是赵国在南面的屏障。可是韩、魏两国却没有名山大川之险，秦国攻伐这两个国家，可以采用蚕食政策，一直逼近到两国的首都。韩、魏两国倘若无法抵挡秦国的进攻，只能俯首称臣。秦国没有韩、魏两国的掣肘，则赵国必定要大祸临头了，这也是臣所担心的事啊。”
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据《史记》记载，苏秦建议赵肃侯与其他五国合纵，联合抵制秦国。对此，历史学家钱穆认为：“当是时，东方六国固绝无合纵摈秦之必需，亦绝无合纵摈秦之可能。即据《史记》各‘世家’、‘年表’所记，亦绝无六国合纵摈秦之痕迹。”钱穆的观点是，当时秦国并非最强的，齐国可能比秦国更强，东方六国怎么会去搞合纵抗秦这种事呢？
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不过我认为苏秦提出六国合纵的主张，是有可能的。原因并不是因为秦国已经威胁到东方六国的生存，而是对东方诸侯来说，秦国终究是个异类。在商鞅变法之前，中原诸侯绝对是瞧不起秦国的，这令秦孝公耿耿于怀。商鞅变法虽然大量引入中原文化与人才，但时日尚短，难以彻底改变大家的成见。在这种情况下，苏秦提出六国合纵以压制秦国，是有可能的。
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虽然我们不能还原苏秦游说赵肃侯的原话，但很显然赵肃侯对苏秦的见解十分赞赏，拜谢道：“寡人年少，立国日浅，未尝得闻社稷之长计也。今上客有意存天下，安诸侯，寡人敬以国从。”“敬以国从”，实际上就是拜苏秦为赵相。
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