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孟子的儒家思想，强调君主的道德水平。在战国时代，君主专制比春秋时代更加强化，缺少权力制衡的制度，高高在上的君王野心、欲望无极限地放大，要让他们用严格的道德自制力来约束自己，显然很不现实。以齐宣王之贤明，也难以做到，因此他尽管很虚心地倾听孟子的高谈阔论，并任用孟子为齐卿，可是并不能把儒家主张付诸实践。
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过了些时间，齐宣王问孟子：“您能说说王道仁政吗？”孟子把当年周文王的做法说给齐宣王听，比如轻税赋，对耕田者只征收一成的农业税，对集市商人不征税，爱护鳏寡独孤之人等等。齐宣王听了后赞道：“说得好啊。”
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孟子说：“既然大王也认为好，为什么不施行呢？”
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齐宣王的回答是：“寡人有个毛病，我喜欢钱财，恐怕不能实行王政。”
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孟子答说：“大王您喜欢钱财，如果能象先王那样，与百姓一同分享钱财，那么实行王政有什么难的呢？”
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齐宣王赶紧说：“寡人还有一个毛病，寡人好色。”
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孟子又答道：“这也不是什么问题。大王喜欢女色，如果能因此而关心百姓男女的婚嫁，那不是好事吗？”
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其实孟子说的这些，在齐宣王听来，哪算得上什么事业呢？他梦想着开疆拓土，雄视天下，众人都匍伏在他脚下，这才是英雄事业呀。因此他又换了个话题，问道：“与邻国打交道有什么原则吗？”
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孟子回答道：“有啊。只有仁者能以大国去事奉小国，只有智者能以小国去事奉大国。以大国事奉小国，是乐于天命，以小国事奉大国，是畏惧天命。乐于天命者可以保天下，畏惧天命者可以保国家。”这里不得不说，孟子的外交思想与时代相差太远了，这时合纵与连横成为国际外交的两大法宝，而孟子却推出“和谐理论”，大国尊重小国，小国尊重大国，这个理论放在今天很有价值，放在诸侯血战的战国时代，有点超前了。
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齐宣王又一次和稀泥说：“大哉言矣！不过寡人有毛病，寡人好勇！”要我去事奉别人，门都没有。
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从上面这些话，可以看出，齐宣王尽管很赞赏孟子的理论，但认为过于理想化而不着边际，他终究不能采纳。
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齐宣王没能实行孟子的“仁政”，但也绝非暴政。在他统治的十九年里，齐国的文治与武功均达到最盛。他推动了齐国学术的发展，在稷下学宫百年历史上，宣王时期人才最为鼎盛。
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据《盐铁论》“论儒篇”所述：“齐宣王褒儒尊学，孟轲、淳于髡之徒，受上大夫之禄，不任职而论国事，盖齐稷下先生千有余人。”《史记》也写道：“宣王喜文学游说之士，自如邹衍、淳于髡、田骈、接子、慎到、环渊之徒七十六人，皆赐列第为上大夫，不治而议论。”不治而议论，就是这些稷下先生们有官衔，但并不做事，只管发表议论，这就是孟子所斥责的“处士横议”。
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倘若我们做个比较，就可以发现秦国所用的人才与齐国所用的人才是有很大不同的。
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秦国是采取实用主义原则，历代君主注重的是实用型人才，能在外交、内政、军事上帮助秦国，譬如商鞅精于内政，张仪长于外交，甘茂善于打仗。齐国则不同，稷下先生们大多数是比较清高的，只当官不做事，高谈阔论。象孟子这样想实实在在做出点事的学人并不多，可是孟子的想法又有点脱离实际，不被齐宣王采纳也是意料中的事。
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文学鼎盛的齐国，却不能冒出像商鞅、张仪这样对国家有巨大贡献的人物，说明齐国人才政策有其缺陷。但我们也应当看到，“处士横议”对于保证政治清明是有正面积极的作用，这些德高望众的学术大师们尽管不做事，但也能以针砭时弊的方式起到舆论监督的作用。正因为如此，在齐威王、齐宣王时代，齐国的政治是开明的。有一个开明的政府，国家的实力也不会差到哪去。
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我们可以用一个例子来看看齐宣王的开明。
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还是拿孟子来说吧，他有这么一件事。
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有一天，孟子打算上朝见齐宣王。可是他还没出门时，齐宣王却派人来说：“寡人本来想亲自登门拜访您，可是突然受风寒了，不能吹风。如果您能来朝，我打算接见您。不知可否让我见到您呢？”
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作为一位君主，对臣子说这样的话，那可算是客气到极点了吧，恐怕古往今来也没有几位君王能象齐宣王这样。
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孟子本来就打算上朝的，可是听到齐王使者这么一说，他突然不想去了。也许他觉得齐宣王说假话，不真诚，忽悠他，也许是突然觉得自己很牛，反正他摆起了架子，对来人说：“很不幸我也生病了，不能到朝廷去见齐王。”
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第二天，孟子打算到齐国大夫东郭家去吊丧。他的学生公孙丑说道：“昨天您假称有病不上朝，今天就跑出门吊丧，这样不太好吧？”孟子说：“昨天生病，今天好了，怎么不能出门吊丧呢？”于是他便出门去了。
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齐宣王听说孟子生病了，便派人带了一名宫廷御医来为他治病，不想扑了个空。
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“孟先生去哪了呢？”齐王派来的人问道。
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这时接待的人是孟子的堂弟孟仲子，他心里着急，不敢说实话，忽悠来人说：“昨天齐王要召见家兄，可是他有病不能上朝。今天病情有好转了，他就上朝去了，只是身体虚弱，不知有没有力气走到那里呢。”这个孟仲子也是个忽悠高手，编了个谎言，还留下可回旋的余地。
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