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但是子之并没有立即接受王位，他当然谦虚地推辞了。但这种推辞仅仅只是作秀，就像后世的王莽在篡权时必不可少的作秀表演一样。通过这番作秀，子之已经给全国臣民传递了一个信号——燕王哙有让位之意。子之的权势更大了，此时朝中只知有宰相，而不知有燕王。
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对于野心家来说，篡权才是最终目的，在没达目的之前，子之是不会罢休的。过了段时间，急不可待的子之又指使其他人向燕王哙进言，以大禹传位给伯益的故事来明示燕王应该把王位传给宰相。在无可奈何之下，燕王终于做出让国的决定，宰相子之南面行王事，燕王哙不听政，沦为臣子。
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燕国发生这样的事并不奇怪，只不过是三家分晋、田氏代齐的翻版罢了。与晋国、齐国的故事不同，子之在燕国虽然大权独揽，可是根基并不深厚。我们不要忘了，当年晋国的赵、韩、魏三家执掌权柄在百年以上，齐国的田氏也用了上百年的时间，历经数代人的努力，才最后篡夺政权。从时间上看，子之掌握燕国权柄的时间太短，不能得到燕国多数民众的认同。
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子之称王才三年，国内矛盾便无法调和。
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国内反对派终于汇集为反叛的力量，燕国内战爆发！对子之称王最心怀不满的，当属被剥夺继承权的燕王哙之子太子平，他一方面暗中联络手握兵权的燕国大将市被，一方面派人前往齐国，希望齐宣公能给予军事援助。
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太子平的使者拜见齐宣王，说：“大王如果趁此时机进攻燕国，一定能推翻子之。”
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以“寡人好勇”自居的齐宣王岂能放弃此扩张的良机呢？他回答说：“我听说贵国太子正在筹划大事，打算整饬君臣之义，扶正父子之位。寡人的国家虽然小，还是愿意听从太子的命令。”这是春秋战国时代典型的外交语言，其实齐国不仅不是小国，而且还是超级大国呢。
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有了齐宣王的承诺，太子平算是服下一颗定心丸，内有大将市被策应，外有齐国援助，推翻伪王子之的统治，可谓是轻而易举。于是他召集党徒，与将军市被一同发难，出其不意地攻打王宫。不料子之自从当上伪王后，便发现反对他的势力暗流涌动，惶惶不安，早就在王宫内布置大量的卫队，严密戒备。太子党与伪王的卫队激烈交战，王宫卫队凭恃高厚的宫墙固守，太子党徒屡攻不下。这时太子平急了，齐国的援军在哪呢？
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不怀好意的齐宣王正隔岸观火呢。他可不想当活雷锋，搬助太子平打垮伪王子之对齐国有什么好处呢？齐宣王的真实想法是坐山观虎斗，等燕国内战双方都打得精疲力竭时，那才是齐国上场的机会呢。
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没有后援，形势很快对太子平不利了。
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在子之政府军的反攻下，将军市被力战而死，太子平兵败被俘。这场内战持续了数个月，一向太平的燕国一时间成为人间地狱，燕国都城一片血色，交战双方以及平民百姓死亡数万人。尽管子之在这次内战中取得了胜利，但他大开杀戒，屠戮太子党，殃及无辜，使燕国百姓深恶痛绝，人心离散。
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一向鼓吹“仁政”的孟子认有齐国有平乱反正的责任，显然他认为燕国伪王子之的王位是不合法的，是以威胁手段从燕王哙手中取得的，这就丧失了君臣之义，齐国有责任帮助燕国扶正君臣之义。于是孟子对齐宣王说：“现在讨伐燕国，这正是建立周文王、周武王事业的时机，机不可失。”
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这个提议与齐宣王的想法不谋而合，但在动机上还是有所不同。孟子的动机是推翻子之，重建王室，匡正君臣大义。不要忘了一件事，孟子曾经说过“春秋无义战”，现在他老人家自己却要说服齐宣王去攻打燕国，显然认为这是一场“义战”、“圣战”。对齐宣王来说，他的动机是借此扩张势力，与秦国争一日之雄长。
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齐宣王将伐燕的重任交给名将匡章。
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匡章是齐国一位杰出的人物。
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据《战国策•齐策》所记，在齐威王时，秦国曾经有一次借道魏国、韩国，发动对齐国的进攻。当时匡章率领齐国兵团迎战，与秦军对峙，他知道秦军的战斗力十分强悍，宜智取而不宜强攻，便派出一批壮士换上秦军的服装，混入到秦军阵营以做内应。
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不想这件事给捅到齐威王那儿，有人便乘机诬告匡章打算投降秦军。当各种谣言满天飞时，齐威王仍不为所动。这时有臣僚问道：“很多人都说匡章投降秦军了，大王为什么不派将军率兵前往镇压叛军呢？”齐威王答说：“你别听人胡说八道，匡章是不会叛变的，寡人心里很清楚，不会叛变为什么要派兵去镇压呢？”过了一段时间，果然从前线传来好消息，匡章利用潜伏在秦军营地中的士兵为策应，里应外合，大败秦军，凯旋而归。
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《战国策》中所记的这场齐、秦交战，在其他史料中没有出现过，因而具体是哪一年，书上也没有写。笔者认为这场战役应该是发生在齐宣王时代，而非齐威王时代。因为在齐威王时代，魏国、韩国并没有降服于秦国，秦国怎么可能借道两国向齐国发动进攻呢？魏国降服于秦国是在公元前317年的修鱼之战后，韩国则是在公元前314年岸门之战后，被迫以太子入质秦国求和。
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以笔者的猜测，这场战事应该就是发生在公元前314年，即韩国被迫降服于秦国的这年，而这一年正好是齐国伐燕。笔者的推断该年匡章率齐军打败秦国，立下大功，遂被齐宣王任命为伐燕兵团的总司令。另一个间接证据是次年（公元前313年），齐国协助楚国攻打秦国，齐国不去攻打弱小、邻近的魏国、韩国，而跑老大远去打秦国，就算打赢了也得不到什么好处，可见这只是一次报复战，也可间接证明匡章败秦之役是在公元前314年，即齐宣王六年。
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为什么齐宣王如此信任匡章呢？
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我们可以看看孟子对匡章的评价：“博弈而好酒，好货财，私妻子，从耳目之欲，好勇斗狠，章子无一于是。”章子就是匡章，世人常犯的五种陋习，他一样也没有。后世史学家钱穆点评说：“此虽不足以尽章子，亦可知章子之律身。”可知匡章是个洁身自律的人，而且打仗有谋有勇，因而齐宣王放心地把伐燕重任交给他。
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为了攻打燕国，齐国精锐尽出，匡章率“五都之兵”与“北地之众”，浩浩荡荡杀向燕国。五都就是齐国的五座重要城池，即临淄、高唐、平陆、即墨和莒；北地之众就是驻守北疆的军队。刚刚经历内战阵痛的燕国人根本无心作战，谁也不想为子之的政权卖命，于是便出现了一个奇怪的情况，“燕士卒不战，城门不闭”，这几乎是打开大门来欢迎齐国军队。这种情况的出现，说明孟子的判断是对的，燕国人在太子起事失败后，寄希望于外在力量能消灭子之这个暴君，希望齐国人能重建燕国政权。
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匡章的齐军攻城略地，很快打到燕都城下。伪王子之想负隅顽抗，但士卒并不卖力，很快都城沦陷。齐宣王并不想当救世主，也不想当“以德服人”的周文王或周武王，他野心勃勃，要吞并燕国。燕国伪王子之被处死，尸体被剁成肉酱，下场凄凉。另外燕王哙也没有好下场，同样被齐国人所杀。太子平的结局有点扑朔迷离，笔者认为他是在燕都攻破之前被子之所杀，具体情况留待后文讲到燕昭王时再说。
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伐燕之役，前后总计不到五十天的时间，齐军以凌厉的攻势大破燕国，震动天下，尽显霸气。此役可视为齐国战略大转折的标志，在齐威王时代，尽管齐国两度大败魏国，称雄东方，但齐威王并没有秦孝公或秦惠王那么大的扩张野心，在对外战略上略为保守。
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接下来的问题是，如何处置燕国呢？是另立国君，或者是吞并燕国呢？
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