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为了教训楚怀王的背信弃义与投靠秦国，齐国约魏、韩两国共同发动伐楚之战。公元前303年（齐宣王十七年），齐国公子孟尝君率领齐国兵团，会同魏、韩军队，杀气腾腾地进入楚国。楚怀王被打晕了头，他急急忙忙地请求秦国的援助，为此不惜将太子横当作人质送往秦国。秦昭王当然不想失去楚国这个盟友，于是秦军入楚，帮助楚国人抵抗三国联军的进攻。秦与楚都是大国，两个大国联手作战，孟尝君觉得没有胜算，便撤军而去，楚国转危为安。
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尽管秦昭王上台之初，秦国遭遇到一些小挫折，但其霸气是任何一个国家都不具备的。魏、韩两国在历年与秦国战争中，屡战屡败，已经不可避免地患上“恐秦症”，可是这两国竟然想投靠齐国，联合对付秦国，这是秦国所无法容忍的。在救援楚国之后，秦国出兵攻打魏国，攻取蒲阪、晋阳、封陵等地；之后秦军又杀入韩国，再次攻取武遂。
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在秦军强大的压力下，魏、韩两国被迫又一次臣服于秦国，魏襄王及韩国太子均前往秦国谢罪。
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正当楚怀王自以为找到一棵大树好乘凉时，却发生一件意想不到的事情。
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公元前302年，被送往秦国作为人质的楚国太子横，不知道因为什么事情，与一位秦国大夫发生了口角，口角最后演变为一场斗殴。身强力壮的太子横在斗殴过程中，竟然把秦国大夫给打死了。这可闯下大祸了，太子横不敢呆在秦国，匆匆忙忙地逃回楚国去了。
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堂堂的秦国大夫，竟然被楚国的人质给打死了，这简直是对秦国的羞辱！秦昭王暴怒之下，也顾不上与楚国所谓的“合婚之欢”了，派遣庶长奂率领秦军攻入楚国。这下子楚国惨了，不仅秦国人要算账，觑准了机会的齐宣王乘机再度照会魏国、韩国，联合出兵攻打楚国。齐国大将匡章、魏国大将公孙喜、韩国大将暴鸢各率本国的军队，攻打楚国方城。
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以一敌四，楚国的下场可想而知。
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楚怀王只得硬着头皮应战了。
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形势对楚国相当不利，因为楚军必须两线作战。楚怀王命令昭雎负责抵御秦军，唐昧负责抵御齐、魏、韩联军。
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其实对楚怀王来说，在这种情况下，与秦国和解才是明智之举。虽然发生了太子横杀死秦大夫这样的恶性事情，可是终究这只是一起个人行为，只要秦昭王的怒气过了，当然不可能因为一名大夫之死就完全改变秦国的外交战略。可是我们一再说，楚怀王并不是一个明智的人，他是一个很感情化的人。作为国君，情绪化太重并不是好事，楚怀王已经为此付出过惨重的代价，可是他的性格并没有任何改变。面对秦军大兵压境，他的第一反应就是要维护君主的尊严，必须要给予反击。
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可是在西线指挥作战的大将昭雎并不想这样做，他派自己的亲信桓臧对楚怀王说：“如果昭雎打败了秦军，齐、魏、韩三国必然要憎恨楚国的强大，到时三国肯定会加强对楚国的进攻。秦军战败，秦王就会被激怒，到时一定会动员全部兵力以进攻楚国，这样大王就会陷入到与秦国无休止的战争中，使齐、魏等国渔翁得利。如果昭雎打不赢秦国，那么秦国兵力就会得寸进尺，长驱直入。依臣下的看法，最好的办法是增强昭雎的兵力，摆出与决一死战的架式，但只是做做样子给秦国人看罢了。秦王是个聪明人，他不愿意看到秦楚交战而让其他诸侯国捞到好处，这样只需割让一点点土地，就可以同秦国结束战争。只要楚国与秦国联合，燕国、赵国、魏国就不敢轻举妄动了。”
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楚怀王并不接受桓臧的建议，仍然下令前线将领迎击秦军。你想想，前线总指挥昭雎是主和派，打起仗来又不卖力，胜负很快便见分晓了。秦军的战斗力名不虚传，是役获得斩首两万的战果，楚军遭遇重创。
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楚国的悲剧还未结束。
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在另一条战线上，齐、魏、韩三国联军推进到泚水（今河南唐河境，下游至襄樊入汉水），与唐昧率领的楚国兵团隔江对峙。唐昧倚仗河流天险固守，与三国联军对峙六个月，联军总司令匡章并没有冒然发动进攻，战斗陷入胶着状态。
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可是齐宣王却等不及了。这位杰出的君主重病缠身，他料想自己恐怕不久于人世，希望能在有生之年能看到齐国军队取得辉煌的胜利，可是匡章竟然按兵不动，再这样下去，恐怕自己是等不及了。于是齐宣王派周最到泚水前线，督促匡章赶紧发动攻势，一向信任匡章的齐宣王用词相当严厉，不满的情绪溢于言表。
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然而匡章给周最一个不软不硬的钉子，他冷冷地答说：“大王可以杀了我，或者免我的职，可是不能命令我在不能开战的时候开战。”自从春秋以来，“将在外君令有所不受”乃是一种约定俗成的传统。当一名君主把军队交给大将时，就要无条件地信任他，这也是对出征大将的一种尊敬。作为一名出色的将领，匡章打仗并不是靠蛮力，而是凭借智慧，在觑准敌人弱点之前，他不会盲目出击。
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由于唐昧的楚军以河流为防线，缺乏船只的三国联军要渡河进攻显然并不容易。匡章多次派人前往侦察河流水文情况，希望能找到一处水浅可徒步涉水而过的通道。可是每次侦察人员都遭到对岸楚军的阻挠，楚国士兵以密集的箭雨迫使齐国士兵无法靠近河流。正当匡章无计可施之时，齐国的侦察人员意外地得到了一个重要的情报。当时侦察人员正在河边探察时，正好遇到一位当地人，在水草处喂牛马，便向他打听情况。该人说道：“要知道哪儿的水深，哪儿的水浅，其实很容易。你看对岸的兵营，兵多的地方，水路就是浅的，兵少的地方，水路就是深的。”
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正是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。
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原来唐昧在防御部署上，凡水浅可涉处都布下重兵，这么一来，就很容易找出哪个地段可以徒步涉水。匡章在获悉这个重要情报后，立即观察对岸敌军的分布情况，眺望楚军兵营与旗帜，轻而易举地确定水浅区。他下令军队做好准备，精选强壮的士兵为先头部队，在夜黑风高时，从水浅的区域淌水而过，出奇不意地发起突袭。
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六个月的对峙，令楚国士兵有所松懈，在齐军的猛击之下，正在睡梦中的楚军如梦游般作战，根本组织不起强有力的反击。齐军在巩固滩头阵地后，后续部队源源不断地渡河，战斗呈一边倒的格局。在这个名为“垂沙”的小地方，以齐军为首的三国联军大破楚师，楚军伏尸遍野，总司令唐昧在战斗中被击毙。
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此役令齐国威震天下，当胜利的消息传到齐都临淄城时，齐宣王已是病入膏肓，在弥留之际终于完成一个心愿。这位一生幻想着重树齐国霸业的君主不久后便溘然长逝，在位共计十九年。齐宣王在位期间能任用贤能，崇尚文学，使齐国稷下学宫成为天下学术重镇；比起前任齐威王，齐宣王的对外政策更具扩张性，他是东方诸侯的领袖。在东方六强中，齐国北破燕、南伐楚，合纵魏韩，雄视一时，仍然维持着与秦国的对等地位。
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反观楚国，没有明确的外交原则，一会儿与齐联合，一会儿与秦联合，政策摇摆不定，最终既得罪了秦国，又得罪齐国，成为名符其实的孤家寡人，遭到四强的鲸吞蚕食。垂沙之役后，楚国宛城、叶城以北的土地被魏、韩两国所夺取。
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更可怕的是，楚怀王的恶梦还远远没有结束。
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