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郭隗答道：“大王如果一定要招揽贤人，就请从我郭隗开始吧。这样的话，比我贤能的人就会不远千里而来的。”燕昭王便为郭隗修建了一座房子，并且把他尊为老师。其实郭隗并不是一个十分出众的人，他之所以毛遂自荐的原因，就是给燕昭王树立起一个礼贤下士的标榜。如此一来，比郭隗高明的人，岂能不从四面八方涌入燕国呢？
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事实也是如此。当天下士人得知燕昭王卑身厚币以求贤才时，许多人便不远千里前来，为燕国的复兴献计献策。在燕昭王所招揽的英才中，最重要的有以下数人：苏代、乐毅、剧辛、邹衍。苏代的故事，前文已叙述，这里说说其他三个人。
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乐毅是战国时代最杰出的将领之一，他原是赵国人，是魏文侯时代名将乐羊的后代。由于出身将门之家，他自小便刻苦研究兵法，富有谋略。不仅如此，他也是一位道德素养很高的人，年轻时就以“贤能”闻名于赵国。后来，有人把乐毅推荐给赵武灵王，成为其麾下的一名参谋人员。公元前295年，赵武灵王在沙丘之乱中被赵成、李兑害死，当时国内无人敢为其喊冤。乐毅不想与弑君者共事，便离开赵国，前往魏国。魏昭王虽然收留了乐毅，可是并没有重用他。正当乐毅心灰意冷时，一次出使燕国的任务改变了他的人生。当他作为魏国使臣抵达燕国时，燕昭王以贵宾的礼节待他。
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燕昭王为什么如此厚待乐毅呢？这是有原因的。
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当初齐国吞并燕国时，引起赵国等邻国的担忧。乐毅向赵武灵王献上妙计，以赵国“河东之地”交换齐国“河北之地”，造成齐国欲向中原扩张的假象，以促成诸侯联合起来反对齐国。乐毅这样做，是为了赵国的利益，可间接帮了燕国一个大忙。正因为诸侯们联合反齐，才有燕国的复国。从这点说，燕昭王对乐毅有感激之心。另外还有一点，燕昭王早年曾以国家人质的身份呆在赵国，对乐毅“贤能且好兵”的名声应该略有耳闻。燕国最缺的人才，便是一个能统兵打仗的大将了，如今乐毅自送上门，燕昭王能不挽留吗？
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燕昭王的诚恳终于打动了乐毅，他选择了留在燕国，帮助燕昭王打点军事上的事务，而这正是燕国军力得以崛起的主要原因。
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剧辛是燕昭王收罗的另一名军事人才，关于他的生平，史料很简略。他与乐毅一样，同样来自赵国。当时燕昭王贴出招贤榜，广揽天下英雄，剧辛遂前往投奔。此时剧辛的年龄应该不大，因为他在公元前242伐赵时战败身亡，距燕昭王去世已经过了三十七年。剧辛是燕国重要的将领之一，后来作为乐毅的副手参予指挥伐齐之战。
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邹衍是著名学者、一代哲人，战国时代阴阳家的代表人物。他原是齐国人，在齐宣王时代，就学于稷下学宫，并以“五德终始说”与“大九州说”名闻天下。邹衍入燕时，燕昭王亲自拿着扫帚，为他扫地开路。一个国君能以如此谦卑之心礼待贤人，在古代君王中，恐怕只有燕昭王一人了。对比一下燕昭王的谦卑与齐湣王的傲慢，我们就不难知道为什么燕国能反弱为强，而齐国却转强为弱。燕昭王修建了一座碣石宫，供邹衍讲学之用，并尊他为师，亲自到碣石宫听他讲学论道。
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与乐毅、剧辛不同，邹衍对燕国的贡献并非在军事上，而是在经济上。燕国虽然号称“万乘之国”，可是国力并不强，此中的原因，是燕国的经济基础差。在战国七雄中，燕国地处北方，纬度最高，气侯严寒，尽管土壤肥沃，可是易形成冻土，不易种植庄稼。邹衍对农学颇有造诣，我们也搞不清他究竟用了什么方法，可能是引进良种，或是改进耕作法，使许多荒地也可以种植黍，这样就大大缓解燕国的粮食问题。
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燕昭王励精图治，燕国的国力稳步上升。可是仅仅凭借燕国的力量，要打败齐国谈何容易。从春秋时代开始，齐国始终是一等一的强国，又加上齐威王与齐宣王两代明君打下的坚实基础，家底十分雄厚。但是，强与弱之间并不是永恒不变的。尽管齐国在灭宋之后如日中天，但种种迹象表明，貌似强大的齐国已经要走下坡路了。
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民心向背是政府统治是否坚若磐石的一个风向标。齐湣王的目光瞄准天边，可是他却没发现，他越来越脱离民众了，越往高走，他越成孤家寡人。
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狐援之死，令齐湣王大失民心。
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狐援，有些史书记为狐爰或狐咺，是齐国的臣民。他看到齐湣王的野心急剧膨胀，深为国家的命运担忧，便前往劝谏道：“大王应该要以殷商的灭亡为鉴啊，殷商灭亡后，象征国家权力的大鼎被陈列在周的朝廷之上。大王一定要勤勉自己啊，可不要让齐国的大吕钟陈列在他国的朝廷之上。”你想想，齐湣王都开始作起天子的美梦，可是狐援却给他沷冷水，这个人也太不识时务了吧。他不耐烦地把狐援赶出宫廷。可是狐援却在宫外哭了三天三夜，嘴里还念叨着：“先离开齐国的，还可求得温饱；后离开齐国的，恐怕要受牢狱之灾了。我预见到了齐国百姓茫茫然地向东逃，却不知要到哪落脚。”
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齐湣王听到后，怒火中烧，他召来狱官问道：“没事为国家哭丧，该当何罪？”狱官答说：“当斩。”齐湣王便说：“把狐援抓起来，处以死刑。”狱官诺诺而去。可是谁都知道狐援是一片忠心，不忍心杀了他。狱官没有先去抓人，而是在东门处搭了一个行刑台，放了一把大斧子，希望狐援听到风声后赶紧逃跑。可是狐援不仅没逃，反倒送上门来。这真是大出狱官的意料，他不由脱口而道：“齐王要杀你，你不逃跑却前来送死，你脑子糊涂了吧。”
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狐援面不改色地答道：“我怎么糊涂了呢？以前殷商有个忠臣比干，吴国有个忠臣伍子胥，现在齐国有个忠臣狐援。齐国不采纳我的劝告，还要杀掉我，这是要让我成为像比干、伍子胥这样的人吧。”说罢，他从容引颈就戳。
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不久后，齐国室宗陈举（陈氏即田氏）也担忧齐湣王的倒行逆施将令国家陷入危险之中，便直言进谏。恼羞成怒的齐湣王也将他绑赴东门，斩首示众。
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自此后，百姓不附，九族寒心。明眼人都看得出来，齐国灭宋国，并淮北之地，但充其量只是虚胖而已，并非真正无敌于天下。
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齐湣王的统治，已经开始向暴政倾斜了。人民是国家的根本，这个根本动摇了，他还能走多远呢？
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反观燕昭王，在得到大批贤士辅佐后，国家渐渐富强，政府得到民众的拥护。每一天，燕昭王都在提醒自己，不要忘了国家曾经蒙受过的耻辱。洗刷耻辱的惟一方法，就是彻底打败齐国。那么，伐齐的时机成熟了吗？乐毅对燕昭王说：“齐国土地辽阔，人口众多，仅凭燕国之力是不够的，必须要联合赵国、秦国、楚国、魏国，共同伐齐。”
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以乐毅、苏代为代表的燕国谋士群，把纵横捭阖的外交手段发挥得淋漓尽致。燕国要复仇，必须借诸侯之力，最关键的国家，则是赵国。赵国是燕的邻国，燕欲伐齐，必定得联合赵国，否则燕军倾巢而出，后方空虚，岂不让赵国得以长驱直入？为了联合赵国，燕国采取双管齐下的策略。
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首先，由潜伏于齐国的苏代在齐湣王面前，离间齐、赵两国的关系。要离间齐、赵的关系，一点也不难。不要忘了，在齐国伐宋之前，赵国曾经连续四年攻打齐国。光凭这一点，只要在齐湣王面前再煽风点火一下，就足以让这位目空一切的君主对赵国更增厌恶感。与此同时，乐毅作为燕国特使出使赵国。要说服赵惠文王并不是难事，赵国夹在秦、齐两个强国之间，东西两面都不安全，要是能先把齐国打垮，就可以避免两面被夹击的尴尬。
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搞定了赵国之后，秦国加入反齐联盟就不成问题了。秦国一直视齐国为最强的对手，当初秦昭王就想干涉齐国伐宋，只是由于东方五国结盟，令秦国鞭长莫及。乐毅通过赵国，向秦国承诺，只要秦国出兵，就可以分到相应的利益。不消说，秦昭王对这个反齐大联合十分有兴趣。事实上，他有点迫不及待呢。
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在乐毅访赵的这一年（公元前285年），秦昭王先在宛城会晤楚顷襄王，紧接着又在中阳会晤赵惠文王。这两次高峰会议，旨在联合赵、楚两国进攻齐国。赵国的态度是相当明确的，而楚国的态度则比较暖昧。按道理说，齐国伐宋后，强行占领楚国的淮北之地，对此楚国应该是相当恼怒，可为什么楚国并不想加入燕、秦、赵这个反齐联盟呢？楚顷襄王有自己的算盘，这个等后文再说。
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与此同时，燕昭王派出说客游说魏、韩两国。这两个国家在与秦国的多年交锋中损失惨重，在外交政策上总是选择随大流，这是保全国家的原则。既然燕、秦、赵都要攻打齐国，魏、韩两国也就举手赞同，象征性地派出点部队参战。
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燕昭王的外交活动大获成功。除了齐国之外的六雄，只有楚国没参加反齐联盟，其余五个国家达成协议，一致对付齐国。
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