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楚国没参加伐齐之战，只能理解为楚顷襄王想在齐国最为窘迫时，再插上致命的一刀。当乐毅横扫齐国时，楚顷襄王乘机出兵，夺回淮北之地。淮北之地与齐国的南部相接壤，齐湣王想要赶跑燕国兵团，最直截了当的做法，就是借用这支楚国兵团，打败乐毅。
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楚国大将淖齿率一支军队北进，以救援齐国为名，越过边境线。齐湣王如同抓住了一根救命的稻草，迫不及待地任命淖齿为齐国宰相。可是楚国人何尝想为齐国卖命呢？楚军进驻齐国后，也不与燕军交锋，而是按兵不动。淖齿暗地里与乐毅秘密联系，商讨由楚、燕两国共同瓜分齐国。在燕、楚达成秘约后，淖齿突然发难，把齐湣王抓了起来。
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这时齐湣王总算知道什么叫引狼入室了。淖齿背后搞见不得人的阴谋，可是斥责齐湣王时，却摆出一副正气凛然的模样，他厉声问道：“在千乘与博昌之间，数百里之地，突然天降血雨，沾湿衣服，这件事你知道吗？”成为阶下之囚的齐湣王诺诺答道：“我知道。”淖齿又问：“在嬴、博之间，土地突然裂开，地下泉水涌出，这件事你知道吗？”齐湣王又答：“我知道。”
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淖齿又问：“齐国王宫曾发生怪事，明明听到有人在哭，可是却找不着人影，一离开又听到哭声，这件事，你知道吗？”齐湣王还是回答：“知道。”淖齿喝道：“天降血雨，这是上天的警告；土地裂开，这是大地的警告；宫中有人哭的声音，这是人的警告。天、地、人都发出了警告，可是你却不知悔改，像你这样的人，怎能不杀？”说罢，淖齿下令将齐湣王处死。
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从齐国灭宋（公元前286年）到齐湣王被杀（公元前284年），前后仅三年的时间。由盛而衰，并不需要太长的时间。齐湣王犯错无数，他至死都没弄清楚，他沾沾自喜的“灭宋”伟业，不过是别人精心布下的一个圈套。他把齐国最有才干的公子孟尝君赶出国，以致于在国家危难时，没有人能站出来力挽狂澜。他错把燕国间谍当作心腹，以致于被苏代玩弄于股掌之间。他外行装内行，对前线将领指手划脚，导致济水战役的惨败。他在最后关头，还犯下致命错误，把不怀好意的楚国人当作救命的稻草。这里所列的还只是大错，小错就更不必提了。一个犯下如此多错误的君王，最后以这种方式惨淡收场，这大约也算是因果报应了。
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可是淖齿的阴谋并没有得逞，他被杀了。
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杀淖齿的人是王孙贾，他年仅十五岁。齐湣王逃到莒城后，他在齐王手下当差，尽心尽力。后来齐湣王前去与淖齿会晤，一去就没回来了，王孙贾心里很担心。回到家后，他向母亲提起了这件事，母亲对他说：“你早出晚回或晚出不回时，我总是倚靠在门边张望等待。可是现在你伺候大王，如今大王不见人影了，你怎么就独自个回家了呢？”听到母亲这样说后，王孙贾心里很惭愧，便回去找寻齐湣王。
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这时，齐湣王被害的消息传来，王孙贾十分悲痛，他在市集上对着人群大呼说：“淖齿乱齐国，杀我王，要同我一起前去报仇的人，请袒露右肩。”王孙贾不过是个十五岁的小毛孩，尚且如此有血气，很多人被他的勇敢精神所感动，遂有四百多人表示愿意跟他一起去杀死淖齿。这四百多人是如何杀死淖齿的，史书上没写，也许是他根本没有提防这群百姓，让王孙贾侥幸得手。
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湣王已死，而国不可一日无君。莒城百姓便拥立湣王的儿子田法章为国王，史称齐襄王。田法章是如何上台的呢？这里有个有趣的故事。
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当淖齿杀死齐湣王时，田法章担心自己也遭到不测，便隐姓埋名，偷偷跑到莒太史家中当佣人。太史的女儿见田法章相貌奇伟，对他有好感，不把他当佣人使唤，还偷偷送些衣服、食物给他。田法章深受感动，便把真相告诉她。太史女得知他王族的身份后，不禁芳心暗动，以身相许。岂料这一相许，不经意之间居然成为王后了。不过莒太史得知自己的女儿竟然擅自作主时，羞愤地说：“女不待媒而自嫁，非吾种也，污吾族也。”后来竟然再也没见女儿一面。
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当时不愿亡国的齐国志士们，纷纷聚集于莒城，这里成为抗燕的基地。王孙贾杀淖齿后，大家听说齐湣王的儿子田法章也在莒城，便四处寻找。田法章也听闻消息，可是他还是担惊受怕，因为他知道父亲齐湣王为民众所深恶痛绝，要是这些人找到了他，会不会把他杀了呢？其实百姓对齐湣王固然痛恨，可是一来齐湣王已死，二来此时抗击燕国入侵才是首要大事，大家都希望能立一位君主来领导他们抗战到底。过了一段时间后，田法章感到没有危险了，这才抛头露面，民众与大臣们欢呼雀跃，把他推上国王的宝座。
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齐襄王即位后，立即布告全国：“王已立在莒矣。”
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虽然齐国立了新王，可是在战场上却仍无法抵挡乐毅的凶猛进攻。
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乐毅占领齐都临淄后，把燕军作战司令部设于此，然后分掠其他城池。
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燕军攻克画邑（山东临淄西北），画邑有一位齐国贤者名唤王蠋，在当时名望很高。乐毅想把王蠋收为已用，下令军队不得在城内驻扎，退至城外三十里处。他派人前往邀请王蠋出山，并许以官职，可是王蠋这个人有气节，不愿意与侵略者合作，遂一口拒绝了。画邑燕军将领十分生气，便吓唬他说：“你要是拒绝的话，我就屠城。”
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王蠋不为所动，他答复说：“忠臣不事二君，烈女不事二夫。齐王不听我的劝谏，我就辞了官到这里来种田。如今国破君亡，我没有能力保卫国家，你们又用武力来胁迫我，与其背着不义之名苟且偷生，还不如一死了之。”说完后，他找了一棵大树，上吊自杀了。乐毅听这个消息后，扼腕叹息，他礼葬王蠋，并给他修建一座大墓。
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乐毅深知要征服一个国家是非常不容易的，征服齐国更是困难。他确定了“攻心为上”的政策，要努力实现从“侵略者”向“解放者”的转变。为此他接连发布了几条军令：其一，禁止燕国军队侵掠占领区百姓，要体现出仁义之师的样子；其二，大力求访齐国民间的贤士能人，并委以官职，推为上宾；其三，减轻百姓的税赋，废除齐湣王时的苛政，此举令齐国民众大为欢迎；其四，隆重祭祀齐桓公与管仲。这是向民众传递一个信息：齐桓公与管仲奠立强国之基，可是田氏最终霸占了齐国，当今的齐王并不是正统的君主，而只是篡权者，田氏政府是不合法的政府。
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事实证明，乐毅的政治攻势非常有效，他巧妙地利用民众对齐湣王的不满而大做文章，弱化齐军的抵抗决心。
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发动政治攻势的同时，乐毅的军事布署也毫不含糊，这就叫双管齐下。燕军兵分四路，扫荡齐国：左军渡过胶水，一直攻打到胶东半岛的最东部，即东莱；前军从泰山向东攻略，直抵海边的琅邪；右军尚着黄河与济水西进，攻下阿城与鄄城，与进攻宋地的魏国兵团遥相呼应；后军则收拾临淄以北的城池，这些城池是乐毅在进军临淄时采用蛙跳战术过而不攻的；留守临淄城的是中军部队。
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伐齐之战的第一阶段，即燕国出兵至攻克临淄城，史书所叙颇详。可是到了第二阶段，即乐毅如何逐一扫荡齐军据点，则史料缺乏。人们通常的印象是，乐毅仅仅花了数个月的时间便攻略齐国大部分的土地，仅剩下即墨、莒等几座城池未能攻下，《资治通鉴》即是采纳此说。然而此说令人狐疑不解，既然乐毅能在数月内征服齐国绝大多数土地，何以在之后五年的时间里，不能攻克即墨与莒城呢？这似乎不能体现乐毅的水平吧。
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笔者认为，乐毅并非是仅用数月就扫平齐国，而是用了五年时间，才击破齐国绝大多数的反抗力量。其实在《史记》中的《乐毅列传》中就写得明白：“乐毅留循五岁，下齐七十余城，皆为郡县以属燕。”倘若不是燕齐苦战五年，那么试想想，其他诸侯国能眼睁睁地看着燕国吞并齐国吗？显然是不可能的。诸侯国之所以并不干涉乐毅，是因为在这五年里，燕、齐仍在不断地战斗，各国就乐得坐山看虎斗，让这两个国家去相互消耗实力。
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公元前279年，即燕国伐齐的第六年，齐国的土地多数已落入乐毅之手，他攻占了七十余城。关于战国时代“城”的概念，史料中语焉不详。“城”的标准是什么呢？恐怕各国标准不一样。我们习惯称为“城邑”，但在战国时，“城”与“邑”还是有不同的，一般来说，“城”比“邑”要大。苏洵在《六国论》中曾说：“小则获邑，大则得城。”在公元前289年，白起伐魏，取六十一城，是役魏国仅损失一部分土地，就有六十一城沦陷。以齐国之强，怎么可能全国只有“七十余城”呢？可见魏国的“城”与齐国的“城”在标准上是不同的，魏国把较小的“邑”也算成“城”，而齐国的“城”，可能就不包含“邑”在内了。
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战争进行到第六个年头，齐国只剩下两座城未被攻陷，即莒城与即墨。莒城是齐国政府所在地，即墨则是齐国东部最重要的军事据点。
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莒城与即墨的抵抗十分顽强。大约在公元前284年或283年，燕国兵团便发动对此二城的进攻，但耗时一年多也未能攻破。乐毅改变战术，把军队驻扎在距离城池九里外的地方，监视两城的一举一动。在此后三年里，燕军也多次进攻，可仍然未有实质性进展。到了公元前279年，齐国其他军事据点基本上都已沦陷，乐毅加大了对莒城与即墨的攻击力度，他把右军、前军的主力调到莒城前线，把左军、后军的主力调到即墨前线。齐国最后的两个堡垒，能否顶得住燕军的最后一击呢？
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对乐毅来说，一个危险的信号出现了。
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