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郢都一片混乱，陷入恐慌之中。这时秦军与楚军的士气是不同的。来看看秦军的情况：“秦中士卒以军中为家，将帅为父母，不约而战，不谋而信，一心同功，死不旋踵。”这足见秦军训练之有素，在战场上视死如归，当然也是白起带兵有自己的一套办法。秦军的荣誉感很强，只要杀敌建功，就可以进爵，这也是他们勇往直前的动力。相比之下，楚国人又是怎么样呢？在自家门口作战，难道没有表现出应有的勇气与大无畏的精神吗？很可惜，并没有。白起后来评论说：“楚人自战其地，咸顾其家，各有散心，莫有斗志。”那我们不禁要思考了，楚军到底怎么了呢？楚国政府根本没有一套激励军队的机制，和平时期也没有发展国防力量，靠临时抱佛脚有用吗？
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郢都的下场与临淄如出一辙，根本没有经过激烈的战斗，便沦于秦军之手。楚军一溃千里，白起的数万人马竟然得以蹂躏楚国的心脏地带，毁楚先王之庙，西烧夷陵（湖北宜昌东南），向东攻至竟陵（湖北潜江西北），而后向南挺进，攻到洞庭湖一带。秦军横冲直撞，如入无人之地。而那个还妄想复仇的楚顷襄王呢？逃往陈地（河南淮阳），把首都迁移至此，远远避开秦军的兵锋。
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这一战，“楚人震恐，东徙而不敢西向”，此役令楚顷襄王完全丧失了信心，楚国的力量进一步被削弱。鄢、郢之役是白起在伊阙之战后的又一个军事杰作，他又一次以寡击众，把大片的土地收入秦国囊中。秦国设南郡，把郢都列入管辖范围。当然，秦昭王并不忘记白起的功劳，他被封为“武安君”。
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大约在白起破郢的这一年，楚国名臣、大诗人屈原投汩罗江自尽。
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屈原死于哪一年，史学界有不同的看法，一般认为是公元前278年，即楚都沦陷之年。屈原写过一篇《哀郢》，其中写道：“民离散而相失兮，方仲春而东迁。”百姓流离失所，向东迁徙，这正是郢都沦陷的写照。这位大诗人为什么会选择投江自尽呢，他背后又有怎么样的曲折故事呢？
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屈原名叫屈平，“原”是他的字，屈氏与楚国王族同出一姓，即芈姓，所以他是楚国的贵族。屈原有很高的文化修养，《史记》中称他：“博闻强志，明于治乱，娴于辞令。”不仅有文学天赋，也是著名的政治家。
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楚怀王时，屈原担任左徒。当时他被认为是一个有学问的人，楚怀王对他特别尊敬，凡有什么国家大事，便召他前来商议。同时，屈原也很有外交才能，各国元首或贵宾访问楚国时，常由他出面接待。这时的楚怀王对屈原很信任，甚至把制订法令这么重要的事情，也交给他处理。
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屈原毕竟在骨子里是个浪漫的诗人，对政治斗争的残酷认识不足，他一腔热血，想为楚国的振兴尽自己的一份力，可是换来的却是他人的嫉妒与中伤。很快，流言的飞矢从黑暗处射出。袖出暗箭的人是与屈原争权的上官大夫，他故意制造各种流言，诽谤屈原。楚怀王这个人的水平，我们在前文中也是看到的，根本就是个平庸之人，久而久之，他对屈原越来越反感，越来越疏远。
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自己一心为国，却被奸人所陷害，屈原内心悲愤难忍。他对楚怀王忠心耿耿，竭心尽力，可是却被冷落在一旁。在这种情况下，他以诗言志，把自己的心中的激愤用诗歌来表达。《离骚》正是这样的杰作，这首诗内容丰富，情深意切，是他的代表作品。诗中有许多脍炙人口的句子，如“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”、“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰”、 “亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔”等等。司马迁对屈原的诗有一段十分精采的评论：“其文约，其辞微，其志洁，其行廉。其称文小而其指极大，举类迩而见义远。其志洁，故其称物芳；其行廉，故死而不容。自疏濯淖污泥之中，蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢，皭然泥而不滓者也。推此志也，虽与日月争光可也。”可谓深得其意旨了。
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正直的屈原被贬后，楚国的内政外交每况愈下。平庸的楚怀王三番两次被张仪所蒙骗，丢失了汉中之地，又损兵八万，真是赔了夫人又折兵。后来齐、魏、韩等国又乘机攻楚，大败楚军于垂沙，楚国又一次咽下苦果。在这种情况下，不怀好意的秦昭王向楚怀王发出会晤邀请，楚怀王打算前往赴会，屈原站出来制止说：“秦乃是虎狼之国，不可以信任，还是不去的好。”可是楚怀王的儿子子兰却说：“秦国向我们表示友好，怎么能不去呢？”于是楚怀王不听屈原的建议，前往武关，结果一去不复返，被秦人扣押，后死于秦国。
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屈原认为子兰对楚怀王被诱擒负有不可推卸的责任，可是楚顷襄王继位后，不仅没有惩罚子兰，反倒还把他提拔为楚国令尹（相当于宰相）。屈原对此感到很愤怒，可是他无力改变现状，只能在诗歌中排遣自己心中的郁闷。楚国的内政依然没有起色，令尹子兰对正直的屈原一而再地打压，并且怂恿与屈原有隙的上官大夫在楚顷襄王面前说他的坏话，不辨是非的楚王对屈原愈发疏远，最后干脆把他远远地流放了。
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在楚顷襄王执政的前二十年里，国际环境对楚国是有利的。这一段时间，国际斗争的重头戏是秦国与齐国争雄，加上北方赵国的崛起，对秦、齐产生牵制作用，故而南方的楚国相对来说比较安定，没有大规模的战事。可是楚顷襄王却苟且偷安，他并没有利用这个时机发展国家的军事、经济，反倒让国家陷于混乱之中，就象白起说的那样：“不恤其政，而群臣相妒以功，谄谀用事，良臣斥疏，百姓心离，城池不修，既无良臣，又无守备。”这一切，屈原看在眼中，心中却在流血。
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昏暗的政局，最终导致了楚国在公元前278年的战争中遭到惨败，不仅丧失大片土地，数十万的军民死于非命，而且连首都也丢了。
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屈原的内心再也承受不住悲愤之情了。
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有一天，他漫无目的地在汩罗江边躅踯，披头散发，看上去非常憔悴，干瘦的身影立于风中，给人一种沧桑之感。这时有位渔翁路过，认出他来了，便前往问候说：“您不是三闾大夫屈原吗？为什么在这里呢？”屈原毕竟当过大官，被人认出来，这也不奇怪。他本来就心事重重，渔翁这么一问，他感从心生，叹道：“举世混浊而我独清，众人皆醉而我独醒，因此我被流放至此。”
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渔翁对他说：“圣人不被外物所拘泥，而能与世道保持一致。举世混浊，您为什么不随波逐流呢？众人皆醉，您为什么不啜饮美酒呢？您的思想太高深，显得卓尔不群，结果还要被流放。”
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屈原回答道：“我听人家说，新沐者必弹冠，新浴者必振衣。为什么呢？怎么可以让洁净的身体，去沾染污浊的外物呢？怎么可能让纯白的东西，蒙上世俗的尘埃呢？”
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渔翁听了后，莞儿一笑，拖着他的船桨离开了，他一边划桨一边唱道：“沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足。”这位渔翁看来也是个世外高人，他歌中的意思是，水清时，我可以洗头巾，水浊时，我可以洗脚。这应该是顺世者的论调，只要我内心宁静，不管外面的世界如何，总可以找到安身立命之处。
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可是屈原的心，没办法远离尘嚣。他心系国家君王，但却又被朝廷抛弃，他想为国家效力，却报国无门。这真是一个人最悲哀的事情。他没办法像渔翁那样，把一切世俗之事抛之脑后，可是他又被无情地边缘化了。在内心的挣扎中，他的心死寂了，惟有一死，才有解脱。
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他写下了最后一首诗《怀沙》，抒发他的郁闷之情，“抚情效志兮，冤屈而自抑”。对黑暗的现实，他无能为力，“变白为黑兮，倒上以为下”。他已经看破红尘，看破生死，在诗中他写到了死亡，“舒忧娱哀兮，限之以大故”，意思就是说，要如何来化解忧伤与悲哀，看来只有死亡是最好的选择。在诗歌的最尾，他这样写道：“世浑浊莫吾知，人心不可谓兮。知死不可让，愿勿爱兮。”生命已无可留恋，那么放弃生命，便成了最后的解脱之路。
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他又一次来到汩罗江边，抱着大石块，沉入江中。他用这种方式走完了人生的道路，令人唏嘘感叹。他以为自己的孤独的行者，没有人能了解他的心志。奸佞当朝，在朝廷之上，他确是一个孤独者，可是社会底层人民，却能与他感同深受。据说，屈原投江自尽后，当地百姓闻讯后，纷纷自发前来打捞其尸体，大家划着船，争先恐后地搜寻，可是一直没能找到。大家为失去这么这位贤明的人而悲痛，以屈原的出身和地位，完全可以过上舒适的生活，可是他对国家爱得太深，所以无法承受国家沉沦之痛。爱之深，痛之切，痛到深处，惟有一死。这是何等伟大的精神啊，得知屈原沉江的百姓们，都被这种绝望的爱所感动了。既然打捞不到屈原的尸体，大家就想，那总不能让屈原的肉身成为鱼虾的美食吧，怎么办呢？于是便想了一个办法，大家便作成米团，纷纷投入江中，希望能喂饱鱼虾，用这种方式来保全屈原的尸身。这真是十分感人的一幕，屈原的生命终结了，可是他的精神之花却悄然盛开了。
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这一天是五月初五。此后每年到这个时候，百姓为了纪念这位伟大人物，又聚集江上，划船投粽，以重现屈原投江日时江面上的情景。精神的感召力是巨大的，这种纪念活动，从汩罗江向其他地方传播，后来成为中国最重要的一个节日：端午节。从某种意义上说，屈原在投江自尽后，获得了重生，他的人格情操，成为一笔弥足珍贵的精神遗产。甚至在两千多年后的今天，我们仍传颂着他的故事，仍在纪念他的节日。他因为绝望而投水，这是爱的绝望，正是因为这种爱的存在，最终能在绝望中生出希望。
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在屈原死后五十五年，楚国灭亡。疏离他的楚顷襄王，排斥他的子兰，陷害他的上官大夫，这些人安在哉？他们早被忘得一干二净了，只有象我这样写史的人，多多少少提起这些人的名字。投江而死的屈原，打败了高高在上的王侯将相，在历史舞台上成为优胜者，精神光芒照耀大地。先秦时代的中国人没有天堂的观念，没有轮回的观念，但却有不朽的观念，非生命不朽，而是精神不朽。屈原，就是这么一个不朽者。
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